1935年(昭和10年)6月1日、
日本語と
英語による1時間の
ラジオ番組が、
北米西部・
ハワイ向けに
短波で送信され、日本の国際放送(当時は海外放送と呼んだ)の幕開けとなった。
社団法人日本放送協会(現在の日本放送協会の前身)による海外放送は開始当初、正式な呼称がなかったが、やがて非公式に「
ラジオ・トウキョウ(
Radio Tokyo)」が使用されるようになり、
1941年(昭和16年)1月に公式に定着した。なお、当時、
欧米において
同盟通信社による
モールス信号を使った
ニュース送信が「トウキョウ・ラジオ(Tokyo Radio)」と呼ばれており、歴史書などで混同されることが少なくない。この「ラジオ・トウキョウ」の呼称は、後に
1951年に同名で開局した
民放局の
東京放送(TBS)および
TBSラジオとは無関係である。
社団法人日本放送協会の海外向け放送は、
終戦直後の
1945年(昭和20年)9月に
連合国軍最高司令官総司令部(GHQ)の命令によって中止された。
1950年(昭和25年)、
放送法が施行されると、社団法人日本放送協会は解散し、業務を継承した
特殊法人の日本放送協会(NHK)が発足する。この後の
1952年(昭和27年)2月、「ラジオ日本(ラジオニッポン、Radio Japan)」として海外向け放送を再開する。
1996年(平成8年)6月にはNHKの機構改革とともに「NHKワールド・ラジオ日本」となり、現在18の
言語を網羅して
放送されている。
また、短波による放送の他、
NHKワールドTV、
NHKワールド・プレミアムのテレビ放送と同じ放送衛星を使用したデジタルラジオ放送(ホームページ上では「衛星ラジオ」と表記)も行っており、終日ノンスクランブルで受信できるようになっている(以前は終日、
スクランブルが掛けられていた)。海外衛星テレビ受信装置(DVB)の受信設定によりNHKワールドTVが受信できる状態であれば日本国内を含めて受信可能である。デジタルラジオではテレビ・FMラジオ放送並みの高音質で聴取することができるため、短波放送が受信しにくい場合など難聴取対策として大きな役割を果たしている。チャンネルスキャンで「Radio1&2」、「Radio3&4」が表示されていれば受信できた証となる。「Radio1」は主に日本語放送を24時間放送(ただし、9:00〜20のみ英語放送)し、「Radio2〜4」は主に外国語放送(放送がないときは日英2ヶ国語のアナウンスと
インターバルシグナルをエンドレスで流している)をそれぞれ放送している(NHKワールド・プレミアムと同様、1つのチャンネルで2つの音声を同時に流しているため左右音声の切り替えが必要となる)。なお、日本語による短波放送の周波数案内や9時前と14時前に次の日本語放送の開始時間の告知も海外中継局に衛星配信している都合上、そのまま流れるが、デジタルラジオでは英語放送を行う9:00〜20に中断する程度で終日、常に受信したチャンネルで日本語放送が聴取できる。
