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鳩(はと)は、ハト目・ハト科に属する鳥類の総称である。

体に比べて頭が小さく、胸骨、胸筋が発達してずんぐりとした体型が特徴である。

日本に生息する鳩には、アオバト、カラスバト、キジバト、シラコバト、ドバトなどが知られている。

このうちドバトはカワラバトの飼養品種が再野生化したものとされ、野鳥とはみなされないこともある。

鳩という名前はパタパタと飛び立つときの音の様子に由来すると考えられる。「鳩」(九+鳥)の字にある(九)は鳴き声(クルッククゥー)からきた、とする説がある。「鳩」の中国語の発音であるキュウ(漢音)やク(呉音)は、英語のハトの鳴き声(クウ)、日本語のハトの鳴き声「クウクウ」に近い。

東京都では「オゥオゥオッオー」と低音の鳴き声も確認されている。

「ハト」の名は、軽やかに羽ばたく音「ハタハタ」から、ともいう。また、漢和字典では「球」(中心に引き絞られた形)と同源としている。現代中国では「鴿子(g?zi)」という。

食性は草食性であり、鳩のひなは孵化(ふか)後一定期間、鳩ミルク(ピジョンミルク)と呼ばれる親鳥の半消化物を主食として成育する。ひなは親鳥の喉にくちばしを差し入れて胃の内容物を摂取する。巣から落ちた鳩のひなを人工飼育するには、植物性の練り餌(釣具屋で売っているフナや鯉釣り用の練り餌が安価で簡便である)をぬるま湯でかゆ状に溶き、手のひらに握りこんで指のすき間から与えるのが簡単な飼育法である。

◆ 人との関係

カワラバトを改良したドバトは、戦前・戦中の軍事用、戦後の一時期には報道用に伝書鳩として大いに活用された。地磁気などにより方角を知る能力に優れているとされ、帰巣本能があるため、遠隔地まで連れて行ったハトに手紙などを持たせて放つことによって、情報をいち早く伝えようとしたのである。しかしその後、電話などの通信技術の進歩によりその価値を失い、現在ではレース鳩として飼われることがほとんどである。

このほか銀鳩と呼ばれる白い小型のハトが存在し、観賞用に飼われたりマジックの小道具として使用されるが、これはドバトとは別種のハトである。

◆ 文化

ハトは、その群れを成す性質から、オリーブと共に平和の象徴とされることもしばしばである。これは旧約聖書のノアの方舟の伝説にも関係している。ノアは47日目にカラスを放ったが、まだ水が乾く前であったからすぐに戻ってきた。ハトを放ったところ、オリーブの葉をくわえて戻ってきた。これによりノアは水が引き始めたことを知ったという。

また、ギリシア神話においてハトは、愛と美の女神アプロディーテーの聖鳥とされていた他、イーアソーンを始めとする英雄たち(アルゴナウタイ)が乗るアルゴー船が、互いに離れたりぶつかり合ったりを繰り返す二つの巨岩シュムプレーガデスの間を通り抜ける際、試しにハトを通り抜けさせて安全を確認するエピソードや、狩人オーリーオーンがプレイアデス(巨神アトラースの七人娘たち)を追い回した際、それを不憫(ふびん)に思った主神ゼウスが彼女たちをハトに変え、さらに星へと変えたエピソード等が存在する。

◇ 日本

日本では、神社のおつかいとして(八幡さまのハトといわれるように)いにしえより親しまれてきたが、八幡様は戦の神様で、かならずしも平和とは直接結びつかなかった。戦後西洋的価値観が入ってきて、タバコのピースのデザインのようにハト=平和のシンボルと言うイメージが定着した。また、あっけにとられた様子を指して日本では、「ハトが豆鉄砲を食ったよう」という言葉を用いることがある。

ハトの名前は特急列車の名称などに用いられ親しまれたことがある他、日本テレビのジャンクション『鳩の休日』にも長年(開局〜)ハトが登場している。また、神奈川県の銘菓のひとつに、「鳩サブレー」というハトの形を模した菓子も存在している。

企業名やシンボルマークでハトにちなんだものとしては、例えばイトーヨーカ堂のロゴマーク(真上に青と真下に赤の中間にシロバトの位置)が存在し、また滋賀県を中心に展開するスーパーチェーンの平和堂のロゴマーク(赤い背景に前にシロバトと後にアオバトの位置)として親しまれていたこともある。後述のから取られた企業名として、ベビー用品メーカーのピジョン、ガス機器メーカーのパロマなども挙げられる。

また、日本では童謡の『鳩』が代表的なものとして挙げられる。ちなみに、これとは混同されやすいが、滝廉太郎は『鳩ぽっぽ』という童謡を作曲している。

これらの他、日本では1980年代あたりから都市部を中心にハトによる食害や糞害が多発し、問題化している。

◇ イギリス

イギリスでは、胸の筋肉を異常に発達させたポーターという愛玩具用の品種の鳩やという観賞用のハトの品種群が存在する(を参照)。

◇ 中国

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