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鯨骨(げいこつ、くじらほね)とはクジラの骨および軟骨、歯をさす。鯨ひげは皮膚が変化した物で厳密には歯ではないので鯨骨には含まれない。海産物として古くから世界各地の海浜地域で様々な利用がされてきたことが遺跡や貝塚から判明している。またその大きさから保存性が高く海洋生物にかかわらず現存しない太古の種を含め世界中で多数、化石として発掘されている。

◆骨格

◇特徴

全体においては他の陸上哺乳類と比較すると、泳ぐ上で重要な前足の指骨や前肢骨から肩甲骨(前ひれ)と腰椎から尾椎(尾ひれ)は発達しているが、それ以外の様々な部位で扁平になっていたり骨の断面形状が単純化されており、部位ごとの個数も少ない傾向にある。陸上哺乳類の骨は重力などによる応力に適応して、負担の多い部分と少ない部分の違いが明確になっているが、鯨の骨は水中生活による浮力により、その必要がないことも骨の扁平や単純化の一端になっている。

各部においては水中生活で獲得された特徴として、呼吸をする時に随時頭をもたげる必要が無い様に、テレスコーピング(旧式の縦長の円筒形の望遠鏡を折りたたんだような状態を指す)と呼ばれる鼻の位置が頭蓋骨の頭頂部に後方へ移動する現象がおきている。この事により頭を動かす必要がなくなり、頚椎は哺乳類の特徴である7個であるが、体長に比べ短くなっていて、ほとんど動かすことが出来なくなっている。頚椎が固定し短くなることは腰椎から尾椎に掛けての発達により、推進力を尾ひれに集中しているため、頭が振れると効率が悪いので、これらの現象は水中を進む上で都合が良いと考えられている。また水の抵抗を減らすため突起物や体表面積を減少させる必要や尾ひれに推進力を集中させることで、後ろ足(後ひれ)の必要性も無くなると共に、推進力の要となる腰椎に大きな骨盤が接近していては、可動性の向上や重量による負担の軽減という観点からも効率が悪いため、骨盤と後ろ足の骨が一体となって棒状に小さくなり、尚且つ脊椎から離れたところに痕跡として残っている。

◇ ヒゲクジラとハクジラの差異

◆ 遺骸としての鯨骨

◇ 鯨骨生物群集

;発見の経緯と学術的考察

鯨骨生物群集とは、死んだクジラが海底に沈んだ時、その遺骸および腐敗の過程で発生する硫化水素を栄養源とする特定の生物が集まり、食物連鎖やエネルギー循環を形成した生物群集をさす。1987年、アメリカの深海探査船アルビン号によってSanta Catalina海盆の水深1,240m地点で発見された「閉じた生物環境」である。日本近海では1992年に、小笠原諸島沖の海底で発見された。

鯨骨生物群集は化学合成生物群集の一つで、海底火山の熱水噴出孔周辺に形成される生物群と同じように、硫化水素還元反応による嫌気性環境のエネルギー循環バイオマスと理解されている。熱水噴出孔に形成されるチムニーとは異なりチューブワームは少なく、ヒラノマクラなどの二枚貝やエビ類が多くみられ、コトクラゲのように鯨骨に集まる生物を捕食するものもある。化学合成細菌が共生するゴカイの一種や、通常は清浄な水域に住むナメクジウオの新種(ゲイコツナメクジウオ Asymmetron inferum)など、様々な新種の生物が発見されている。

;発生の過程と生物群の詳細

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