寛永18年(
1641年)、
肥後藩主
細川忠利の死に際して、忠勤に励んでいた
阿部弥一右衛門は当然殉死を許される立場にあったが、藩主の「生き残り、息子を助けよ」との遺言により、殉死が許されなかった。しかし、生命を惜しんでいるように見る家中の目に憤激して
切腹するが、命令に背いたことが問題となり、一族は藩から殉死者の遺族として扱われず、家格を著しく落とす事になった。苦しんだ嫡子・権兵衛の先君の一周忌の席上で髻を切る行為も非礼と見られ盗賊同様の
縛り首にされる。度重なる恥辱に意を決した次男・弥五兵衛を中心に一族は屋敷に立て篭もり、討手と一族の壮絶な戦いの末、全滅する。
阿部弥一右衛門が殉死したのは史実通りだが、他の殉死者と同日の
4月26日に殉死したと記録されている。命を惜しんでいるかのように見られたというのは『阿部茶事談』および本作の脚色といわれる。また、殉死者はすべて新藩主・
細川光尚によって殉死しないよう命令を受けていた。つまり、本来殉死の許可は新藩主が出すものであった。
嫡子の権兵衛が代官職を罷免され、知行を兄弟に分割されたのも史実だが、殉死との直接の関係はない。また、阿部一族の最期は、権兵衛が非礼を咎められ投獄後、一族が討手により全滅し、最後に権兵衛が縛り首にされている。