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野生児(やせいじ、Feral child)とは、なんらかの原因により人間社会から隔離された環境で育った少年・少女のこと。野生人(やせいじん、Feral man)とも『遺伝と環境―野生児からの考察』の122頁によると、野生人とはの節で示した3つの類型のうち1と2のパターンを指す(つまり「放置された子ども」を除いた純粋な野生児のこと)。。特に狼に育てられたと伝えられる事例では狼っ子(おおかみっこ、Wolf child)といわれる。

◆野生児の分類

野生児には次の3種類がある『野生児の世界―35例の検討』3-4頁の訳者まえがきより。なお、「動物化した子ども」「孤独な子ども」「放置された子ども」という語句は『野生児―その神話と真実』126頁で、「絶対的野生児」「擬似野生児」という語句は『砂漠の野生児―サハラのカモシカ少年』(J・C・アルメン著、佐藤房吉訳、評論社、1975年、169頁)で、「孤立児」という語句は 『アヴェロンの野生児―禁じられた実験』(ロジャー・シャタック著、生月雅子訳、家政教育社、1982年、3頁、ISBN 978-4760601950)でそれぞれ使われている。。

# 動物化した子ども。つまり、獣が人間の赤ん坊をさらったり、遺棄された子供を拾ったりして、そのまま動物によって育てられた場合。育てていた動物としては、狼・熊・豹・豚・羊・猿・ダチョウといった事例が報告されている。育て親の動物については地域によって特徴があり、東欧では熊、アフリカでは猿、インドでは狼の報告が多い藤永保 『幼児教育を考える』 岩波書店、1990年、163頁。ISBN 978-4004301219。。代表例は狼に育てられたとされるアマラとカマラ。

# 孤独な子ども。つまり、ある程度は成長した子供が森林などで遭難したり捨てられたりして、他の人間とほとんど接触することなく生存していた場合。絶対的野生児。代表例はアヴェロンの野生児。

# 放置された子ども。つまり、幼少の頃に適切な養育を受けることなく、長期間にわたって幽閉されていたり放置されていた場合。孤立児・擬似野生児。野生で育ったわけではないが、幼少期に十分な人間社会との接触が得られなかったという意味で野生児と同等に扱われる。代表例はカスパー・ハウザー。

それぞれの代表例として挙げたアマラとカマラ、アヴェロンの野生児、カスパー・ハウザーについては資料が比較的しっかりと残っており、野生児の研究ではよく取り上げられる。

◆野生児の記録

野生児の事例はこれまでに多数報告されている外部リンクの節で示した[外部リンク] FeralChildren.comでは、2008年現在で100以上の野生児の事例を紹介している。。動物に育てられた子どもの話は神話・伝説の中にも見受けられ『野生児―その神話と真実』81-85頁。、例えばローマ神話においてロムルスとレムスは狼によって育てられたとされる。社会心理学者のルシアン・マルソンは、1344年発見のヘッセンの狼少年から1961年発見のテヘランのサル少年まで53のケースを表にまとめており『野生児―その神話と真実』の127-129頁に掲載されている。、人類学者のロバート・ジングも35のケースについて解説を行っているほか『野生児の世界―35例の検討』を参照。、31人について各々の野生児の特徴をまとめた総括表も作成している『遺伝と環境―野生児からの考察』の170-177頁に掲載されている。。

しかし、古い事例では信頼性のある詳細な記録が残っていない場合が多く、ロバート・ジングは「ミドナプールの野生児(アマラとカマラ)が、これまで(1942年頃まで)に蓄積された記録のうち科学的資料として認められる唯一の例」だとしている『野生児の世界―35例の検討』98頁。。ただし、アマラとカマラの事例についても、その真実性には議論がある(アマラとカマラの項目を参照)。

また、野生児だと思われていた事例が、後にそうでないと発覚したこともある。1903年に推定12〜14歳で捕らえれ、類人猿に育てられていたとされていた南アフリカのひひ少年リューカスはJ・P・フォーリー・ジュニア 「南アフリカの「ひひ少年」」『遺伝と環境―野生児からの考察』30-43頁。、ロバート・ジングによってつくり話だと指摘されたロバート・ジング 「南アフリカの「ひひ少年」への異論」『遺伝と環境―野生児からの考察』43-64頁。。また、1976年5月にブルンジで発見され、猿と一緒に4年程度生活していたとされる少年は『遺伝と環境―野生児からの考察』のカバー写真の解説文より。、1978年に心理学者のハーラン・レインによってそうではないことが判明したC・マクリーン著、中野善達訳編 『ウルフ・チャイルド―カマラとアマラの物語』 福村出版、1984年、7頁、ISBN 978-4571210044。。

野生児が発見・保護された場合、後述するように社会性を失い痴愚的な状態となっているため、人間らしくするための教育が行われることが多いが、ほぼ完全に人間らしさを取り戻した事例は少ない。比較的回復に成功したと考えられるケースとしては、カスパー・ハウザー、小ターザン、ソグニーの少女、孤立児イザベルなどが挙げられる(の節を参照)。保護された野生児を教育しなおす場合、「動物化した子ども」「孤独な子ども」のケースでは動物との生活や野生での生活で身につけた習慣・条件付けを除去しなければならないが、「放置された子ども」のケースではその必要性はないため、孤立の期間が短ければ回復できる場合が多い『遺伝と環境―野生児からの考察』131-132頁。。

野生児の事例は、「人間の幼少期に覚えた習慣は恒久的なものとなる」「発達初期段階に社会との接触が得られないと、その後の社会化が困難になる」といったことの根拠としてしばしば用いられる『遺伝と環境―野生児からの考察』183頁。。

◆野生児の特徴

もともと野生人という概念は生物学者のリンネが著書『自然の体系』において初めて科学的に扱った以下、リンネに関する記述は『野生児の世界―35例の検討』の9頁・14-15頁・97-98頁や『遺伝と環境―野生児からの考察』の122-123頁などを参照。。リンネは野生児ピーターやクラーネンブルクの少女、ソグニーの少女などの実例をいくつか挙げ、野生人の特徴として

# 四つ足

# 言葉を話さない

# 毛で覆われている

の3つを指摘した。このうち3つ目の多毛という特徴は妥当でないことがわかっている(多毛であると報告された野生児の事例の方がわずかである『遺伝と環境―野生児からの考察』の170-171頁に掲載された野生児の事例の総括表によると、そこに挙げられた31人の野生児のうち多毛であるとされているのは3人のみである。)。ただし、正常な歩行が困難・音声言語を持たないという特徴は多くの事例に適合する『遺伝と環境―野生児からの考察』の170-171頁に掲載された野生児の事例の総括表によると、そこに挙げられた31人の野生児のうち19人が四つ足で動き、22人が話しことばを持たなかったとされている。。

このほかに、野生児には

# 暑さや寒さを感じないなど感覚機能が低下している

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