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重脚目(じゅうきゃく-もく、Embrithopoda)は、かつてアフロ・ユーラシア大陸正確には、島嶼部(とうしょ-ぶ)を除いた大陸本体。地政学でいうところの世界島。に生息していた植物食性有蹄哺乳類の一群。

約4,000万年前(新生代始新世中期)のアフリカ大陸に現れ、やがてユーラシア大陸にも分布を拡げた。

彼らは2,000万年以上の間を繁栄したが、約2,300万年前(漸新世末)を境に地上から姿を消した生存期間の詳細:約4,000万年前(新生代古第三紀始新世中期〈バートニアン期?〉) - 約2,300万年前(同、漸新世末〈チャッティアン期〉)。。

真獣下綱のうちの、中生代白亜紀のアフリカ大陸で系統発生したアフリカ獣上目(アフロテリア上目)に属し、さらにその中の、近蹄類として総括される有蹄哺乳類の一つである。

アルシノイテリウム科とフィナコロフス科の 2科で構成される。

比較的よく知られている種として、アルシノイテリウム属を挙げることができる。

翻して言えば、それ以外で一般的に知られている種は無い。

◆ 化石

重脚目の化石は、1970年代まではエジプトのファイユーム地方()以外から発見される事が無かった。

そのため、アフリカ大陸に固有の絶滅哺乳類と考えられてきた。

しかし、80年代に入ると、モンゴル、トルコ、ルーマニアからも発見され、ユーラシア大陸にも広く分布していたことが明らかとなった。

その後も、北アフリカのリビア、同じくサブサハラ・アフリカのエチオピアとアンゴラ、アラビア半島のオマーン、および、中国が発見地リストに書き加えられている。

◆ 特徴

重脚目は、骨の太い頑丈で大きな体躯と、短くはあるが柱のようにがっしりとした四肢を持つ、重量感のある動物であった。

このグループに属する全ての種がそうであったわけではないが、代表種であるアルシノイテリウム属などは、頭部、その吻部ふん-ぶ。眼窩(がんか)から鼻先(口先)にかけての部位。上方に巨大な角を具えていて、非常に印象的である。

外観は現生のサイにかなり似ていたに違いない。

ただし、両者の間に進化系統上の類縁性は無くサイは、白亜紀のローラシア大陸に起源を持つローラシア獣上目に属し、奇蹄目(ウマ目)- 犀亜目(サイ亜目)- サイ科に分類される動物である。、全ては収斂進化による結果的相似である。

角質(ケラチン)でできているサイのそれとは異なり、彼らの角は骨質であった。

すなわち、体毛の角質が伸張し変化して形成されたサイの角とは全く異質な、頭蓋骨自体の伸張による形成が、重脚目の角の特筆すべき形質の一つである。

アルシノイテリウムの頭部にある、並列した2本の巨大な角は正確に言えば、眼窩の真上にも一対、小ぶりの角がある。、斜め前方に向けてそうとうな威圧感をもって突き出している。

ただし、角の内部は空洞となっており、大きさの割には軽量の構造体である。換言すれば、そのような構造があったからこそ、ここまでの巨大化が可能であった。

また、表面に確認される溝は血管の痕跡と考えられ、このことから、角は皮膚組織で覆われていた可能性が高い。

:画像-1(右)参照:アルシノイテリウム・ジッテリ(Arsinoitherium zitteli)の頭骨化石標本(フランスはパリの国立自然史博物館 蔵)。

体の皮膚は現生のゾウのそれに似て、分厚く、そしてほぼ無毛であったと推定される。

歯はいくぶん原始的であり、また、その形状から植物食性であったことが分かる。

彼らの生息地として推定されるのは、平坦な地形に水が豊富にあり比較的開けた森林地帯、すなわち、熱帯および亜熱帯地域のマングローブや温帯地域その他の沼沢地である。

◆ 系統分類

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