元慶9年1月18日(885年2月6日)、
源定省の長男・源維城として生まれる。
仁和3年(
887年)、父が皇籍に復帰して
天皇に即位した事に伴い、
皇族に列する事になった。
寛平元年(
889年)親王宣下、同5年
4月2日立太子。同9年
7月3日元服し、同日践祚、同月13日に即位。父帝の訓示を受けて
藤原時平・
菅原道真を左右大臣とし、政務を任せる。その治世は34年の長きにわたり、摂関を置かず形式上の親政を行っていたため、後世「
延喜の治」と崇められたが、
昌泰4年(
901年)、時平の讒言を聞き菅原道真を
大宰権帥に貶めた
昌泰の変は、聖代の瑕と評されることであった。だが近年では、この事件を天皇と時平による宇多上皇の政治力排除のための行動であったと考えられている。また、同年に時平の妹である
藤原穏子(後に
中宮)が
女御に立っており、宇多上皇が採ってきた藤原氏に対する抑制政策を転換していることも変と関係していると考えられている。時平も初めての
荘園整理令を発布したりして政治の刷新に意欲的であり、国史『
日本三代実録』を完成させ、また
律令政治の基本法である
延喜格式の撰修に取り掛かったりしたが、完成に至らぬまま早世し、弟
藤原忠平らがその志を継いで延長5年(
927年)に完成した。
