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胞子 (ほうし) は、植物のうち、シダ植物、コケ植物、藻類や菌類(キノコ、カビ)の生殖細胞である。胞子による生殖を胞子生殖と呼ぶ場合がある。

また、鞭毛を持って運動する胞子を、遊走子と呼ぶ。

◆ 定義

胞子と呼ばれるのは、その生殖細胞が、以下のような特徴のすべてを、あるいはそのいくつかを持っている場合である。

# 特有の器官で形成される単細胞、または少数細胞の構造。

# 多数がまとめて形成され、広く分散される。

# 適度な条件下で発芽し、単独で成長して新しい個体を形成する。

# 比較的厚い膜に包まれ、耐久性がある。

しかしながら、例外はたくさんあり、むしろ、隠花植物の作るものは胞子と呼ぶ、という傾向が感じられる。

種子植物の場合、胚嚢細胞や花粉四分子がシダ植物の胞子と相同であるが、もはや上記の定義にはそぐわない。

高等植物やコケ植物には、より多数の細胞からなり、ある程度組織化された散布体を作るものがある。そのようなものは胞子とは呼ばず、芽子などと呼ばれる。

藻類などでは、単独で成長することのできる生殖細胞が鞭毛を持っている場合がある。これを遊走子、あるいは遊走細胞と呼ぶ。これも胞子の1つとの考え方もある。

また、マラリア原虫を含む原生動物に胞子虫と呼ばれる分類群がいくつか存在し、それらの生殖細胞にも胞子という言葉が当てられる。恐らく、これらが一度に多数の小さい細胞に分かれる過程が胞子を想像させたものと思われる。

◆ 様々な胞子

◇ 二形がある場合

胞子に雌雄の性的二形がある場合、雌性の胞子を大胞子といい、雄性の胞子を小胞子という。

◇ 形性の部位

胞子が形成されるとき、細胞内に形成される場合、これを内生胞子と呼び、胞子の入った袋を胞子嚢と呼ぶ。遊走子の作られる袋は遊走子嚢と呼ばれる。

胞子が外部に形成される場合、外生胞子と呼ばれる。

◇ 生活環との関連で

体細胞分裂によって形成される胞子を栄養胞子、減数分裂によって形成される胞子を減数胞子という。

胞子による生殖は無性生殖といわれることが多いが、簡単に片づけられない問題がある。体細胞分裂で形成される胞子の場合、胞子を形成した個体と発芽してきた個体の持つ遺伝情報は全く同じであり、無性生殖というのはたやすい。しかし減数分裂で形成されるものの場合、発芽してくる個体は胞子を形成した世代とは違ったものになる。これを無性世代の特徴と見なすこともできるが、より広い意味での無性生殖との間に問題が生じる。かつては減数胞子を真正胞子と呼んだこともある。これはシダ植物のような生活環を標準と考えた場合には通用するが、より広い群を見た場合、適用しがたい。

◇ 胞子に変化がある場合

菌類にはまれに胞子がすぐに胞子を形成してしまう例があり、この場合に新たに生じた胞子を二次胞子という。卵菌類では遊走子がシストを形成し、やや形の異なる遊走子になって出てくるが、これらを一次遊走子、二次遊走子という。

◇ 状態

菌類の場合、形成された胞子が粘液質の中に閉じこめられたようになる例があり、これをwet sporeという。これに対して、胞子が乾燥してバラバラになる状態のものをdry sporeという。これは胞子分散の様式に関係していそうで、たとえば粘液に閉じこめられたものは他の動物などに粘り着いて運ばれるのではないかなど考えられるが、必ずしもそうではなく、たとえばクモノスカビは胞子嚢がとろけて粘液質になり、その後に干からびて、胞子は風で飛ばされるようである。

◆ 代表的な群

◇ シダ植物・コケ植物の場合

いすれも複相世代の植物体に、胞子嚢が作られ、その中に胞子が形成される。胞子形成時に減数分裂が起こるので、胞子は単相である。

◇ 菌類の場合

菌類では、分類群によって胞子の形成には実に様々な場合がある。1つの種がその生活環の中で複数の胞子を形成するのもまれではない。一般に、菌類が形成する生殖細胞はほとんどが胞子の名で呼ばれ、その形成過程等により、さまざまな呼び名がある。

どのような胞子を作るか、特に減数分裂に関わる胞子形成の型は、菌類の分類ではとても重要視される。詳細は各分類群を参照のこと。→ツボカビ門・接合菌門・子のう菌門・担子菌門・不完全菌

体細胞分裂に関わる胞子で、外生的に作られるものを分生子とよぶ。分生子は子のう菌門・担子菌門において広く見られる。

接合菌門のものは胞子のう胞子を形成するとされているが、ややこしい場合がある。

胞子のう基部ではずれて分散する小胞子嚢を形成する仲間があり、しかもその中には、胞子のう内に胞子が1個しかできないものがある。この場合、分生子と区別が困難である。また、ハエカビ目やトリモチカビ目の形成するものは真性の分生子であるとの説もある。

また、栄養菌糸の一部が区画され、細胞壁が厚くなった厚壁胞子(厚膜胞子とも)は様々な菌類に見られる。

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