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|面積= 93.65|

|周囲= 50|

|標高= 240|

|最高峰= 大山(おおやま)

|最大都市=

|諸島= 奄美諸島

|海域= 太平洋・東シナ海

|国= 日本・鹿児島県

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沖永良部島(おきのえらぶじま)は奄美諸島の南西部に位置する島。鹿児島県大島郡に属し、島内には和泊町と知名町がある。沖縄本島の少し北、北緯27度東経128度付近に位置する。人口14,551人(2005年)。

「おきのえらぶ(じま)」が正しいが、現地では「おきえらぶ」での表記や施設名も多く、会話の上では単に「えらぶ」と呼ぶ場合が多い。

◆ 地勢

東西に細長いオカリナないしはひしゃくの形をしており、西側は大山を中心としてほぼ円形状である(同じ奄美諸島の喜界島と形はよく似ている)。東西約20km・西辺の南北が約10km、面積93.65km²。南北に伸びる琉球海溝の西側に連なる南西諸島に属する。ちなみに面積は東京都の伊豆大島よりも大きい。

◆ 地形

隆起性サンゴ礁の島で全島ほとんどがサンゴを起源とする石灰岩で出来ているが、大山山頂部や越山の一部などでわずかに基盤岩層や古生層(辛うじて海底に没しなかったと思われる)の部分も見られる。この事から(同じ奄美諸島において)大部分が古生層である奄美大島などや、古生層地域が多い徳之島と比べるとはるかに多様性は少ないが、全島が隆起性サンゴ礁の島である与論島などと比べると、比較的多様性のある自然環境を呈しており、特に大山山頂部付近にはある程度まとまった森林が見られる。

◇ 鍾乳洞群

島の西部に最高地点の大山(標高240m)があり、その周辺はドリーネが発達したカルスト地形となっている。地下には多数の鍾乳洞が存在する。その中でも一般公開されている昇竜洞は規模が大きく、山口県の秋芳洞などに比べても洞窟の広さや鍾乳石の美しさにおいて引けを取らない。以前は町民の私有地(代表的には新納家)でもあり、その中で「黒糖焼酎」「泡盛」を江戸時代〜第二次世界大戦前まで製造・保管していた説もある(現在は町が管理をしている)。また近年になって大山水鏡洞と名付けられた、全長が10kmを越す(現時点では)国内で2番目の規模を誇る鍾乳洞が発見された。

画像:Okinoerabu Shoryudo01.jpg|昇竜洞

画像:Okinoerabu Shoryudo02.jpg

◇ サンゴ礁

島の周辺はサンゴ礁となっている。ウジジ浜や屋子母(やこも)海岸には真っ白な砂浜があるが、島が隆起し続けているので大規模な砂浜は少なくサンゴ礁の磯や断崖が多い。石灰岩の岩場が波浪の浸食を受けた海食洞窟のフーチャは、波の荒い時には洞窟から波飛沫を吹き上げる。また田皆岬(矢護仁屋岬)は石灰岩の絶壁上に平らな台地がある。

画像:Yakomo beach.jpg|屋子母(やこも)海岸

画像:Okinoerabu Taminasaki01.jpg|田皆岬の石灰岩の絶壁

◆ 気候と生物

温暖な亜熱帯性気候で年間平均気温は22℃であり、奄美諸島の中では冬の気温が比較的温暖で沖縄本島とほぼ同じである。年間降水量は約2000mmと本土と比べると多めだが、これは梅雨と台風の影響が大きい為であり実際には晴天の日が多く、南西諸島の中では少ない方である。ガジュマルやアダンといった南国風の樹木が茂る。和泊町の国頭小学校には根回り8mに達する日本一のガジュマルの木がある。サンゴの美しい海岸にはアダンが多く、とがった葉と曲がりくねった幹にパイナップルに似たオレンジ色の実が映えていかにも南国らしい。

なお奄美諸島や沖縄諸島で恐れられているハブやその他の陸生の毒蛇は生息していないが、これは言い換えれば南西諸島独自の生物(固有種・固有亜種など)も少ない事を意味する。ただし一方で辛うじて分布している「沖永良部島ならではの生物」には、他所にはない特徴が顕われ易い傾向がみられる。またこの沖永良部島ならではの生物は(「奄美系」ではなく)「沖縄系」のものが多くなってくる。

沖永良部島で有名な昆虫の一つにコノハチョウがあり、現在のところ定着の北限とされている。しかしながらこのチョウは森林性であり移動性がないと考えられているが、1980年頃から急に見られるようになった為に、元々分布していたかについては疑問視されている。ただし近年徳之島でも数年にわたり偶然的に本種が見つかっている。

サンゴ礁の海岸の岩場に住むエラブウミヘビは、ハブの10倍と言われるほど強い毒を持つヘビ。体長約1mで青い地色に褐色の太い横帯がある。性質がおとなしく被害が出たことはほとんど無い。沖縄や奄美群島では『イラブー』と呼んで燻製にし、味噌汁の具などにして食べる。

◆ 歴史

沖永良部島は中世以来、周辺の大勢力の支配を受けてきた。

・ 1266年この年から、琉球の北山王朝に属す。

・ 1609年薩摩藩の侵攻により薩摩の直轄領となる。薩摩藩はこの島にサトウキビの栽培を命じた。

・ 薩摩藩の直轄領時代は、極刑の流刑地。
江戸時代末期には島津久光に疎まれた西郷隆盛が流されて1年7ヶ月滞在した。

・ 1871年廃藩置県により鹿児島県となる。

・ 1908年和泊村と知名村(現在の和泊町と知名町)が成立。

・ 1946年敗戦により周辺の奄美諸島と共にアメリカの軍政下に入る。

・ 1953年日本に復帰。

・ 1977年台風9号(沖永良部台風)が直撃。日本の陸上における最低気圧907.3ヘクトパスカルを記録した。

◆ 産業

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