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暖冬(だんとう)とは、平年(1971〜2000年の平均)に比べて気温の高い冬のことである。気象庁による3階級表現で12月から2月の平均気温が「高い」に該当した場合の冬をいう。暖冬による影響は農作物の過剰生産、少雪による水資源の不足など経済活動に大きな影響をもたらす。以下は特に断り書きのない限り、日本の事例について記述する。

◆ 暖冬の原因

暖冬の直接的な原因は冬型の気圧配置が長続きせず、北極圏やシベリアの寒気団が日本列島上空に流れ込む現象が一時的あるいは全く発生しないことによる。また、エルニーニョ現象が発生すると暖冬傾向になりやすいと考えられている。地球規模の気候変動や地球温暖化との関連で長期的に暖冬傾向が強まるとの考えもある。

なお、暖冬年は少雪となると思われるが、年によっては降雪量が平年を上回ることがあり、寒冬年の降雪量を上回る事すらあるため、必ずしも降雪量が平年を下回るとは限らない。また、日本列島の南海上を東進する南岸低気圧の通過が増加するため、冬型の気圧配置で積雪することが殆どない関東地方などの太平洋側で降雪量が増加することがある。特に1998年はその典型である。

◇ 1987年以降の暖冬異変

日本では1987年から1995年にかけて暖冬年が続くようになり、それまで頻繁に訪れていた寒冬年が激減し、1996年が寒冬になるまで9年間連続で暖冬が続いた。特に1987年12月下旬〜1988年1月を筆頭に、1989年、1990年、1992年、1993年、1998年は記録的な暖冬であったためマスメディア等から「暖冬異変」と言われたほどであった。1998年頃からは北日本の暖冬傾向は鈍化し、2001年、2003年、2006年が寒冬になる等、北日本では暖冬年も多いが周期的に寒冬年も現れるようになった。東日本と西日本、南西諸島では1990年代ほどの暖冬ではないが、依然として暖冬年が多い傾向にある。2000年代では2000年、2002年、2004年、2007年、2009年が記録的暖冬となり、特に2007年は積雪の殆どない北日本のスキー場などがマスメディアにより度々報道された。

この暖冬の要因は地球温暖化と太陽活動が関わっているとされるが、地球温暖化と太陽活動だけで全てが説明できる訳ではなく、はっきりとした原因はわかっていない。近年では、北極の寒気を周期的に蓄積と放出を繰り返す北極振動(AO)や北大西洋振動(NAO)の関連性も指摘されているが、両者の周期性は複雑であるため、現在でも詳しい事は解明されていない。

◆ 社会への影響

◇ 農業

直接的には白菜、大根などの冬野菜の生育が早まり供給過剰になることがある。これは価格の下落につながり廃棄処分になることもある。一方、ハウス栽培等での燃料代が少なくて済むメリットもある。中期的には少雪により春以降の農業用水不足が稲作などに悪い影響を与える可能性がある。

◇ 消費生活

暖房に必要なエネルギーが少なくて済むメリットがある。負の影響は冬物衣料の売れ行きが不振になったり、雪や氷を観光資源とする観光産業が打撃を受ける。またスキーなどのウィンタースポーツが雪不足のため不振になったり、競技の開催が延期や中止となることもある。

◇ 生態系

クマなど本来冬眠する動物が冬眠しなかったり冬眠から覚めるのが早くなったりする。えさを求めて人家付近に出没し危害を加えたり、それに伴い多くの頭数が駆除されることによって生態系への悪影響が心配される。

熱帯系の外来生物など、本来冬の低温を生き延びることのできない生物が春まで生存し繁殖するようになることにより生態系のバランスが崩れる。

◆ 過去の主な暖冬

; 1948年-1949年

・ 国内の平均気温は2007年に並ぶ第1位タイの記録的暖冬となり、地域別では北日本で戦後第1位の暖冬となった。

; 1953年-1954年

・ 北海道を除き暖冬となり、西日本では戦後第2位タイの顕著な暖冬となった。

; 1958年-1959年

・ 1月の前半は寒さが厳しかったがその他の時期はかなり暖冬傾向となり、特に2月は全国で著しい高温となった。この年は3月以降も気温がかなり高く、桜の開花は全国的に平年よりかなり早かった。和歌山県の潮岬では、本州の観測地点としては史上最も早い記録となる3月10日に桜が開花した(なお、潮岬の桜の開花の平年は同月下旬頃)。

; 1959年-1960年

2月を中心にした暖冬。東京の終雪が2月10日だった。

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