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戦車(せんしゃ)は装甲戦闘車輌の一種である。履帯で走行し、火砲を搭載した旋回砲塔を持ち、なおかつ強固な装甲を持つ。現代の戦車はほぼ主力戦車(Main battle tank、MBT)の事を指し、走攻守の能力バランスに優れた兵器である。戦車は戦う車の総称ではないため、自走砲や装輪装甲車などとは区別される。

◆ 概要

戦車の砲弾で敵主力の戦車の装甲を破壊し、自らは敵戦車の砲弾を正面で受けても長距離ならば破壊されない装甲を持つことが、多くの戦車の目標とされている。20世紀末からは砲弾や対戦車ロケット弾が装甲よりも優勢であるが、対戦車兵器でなければ容易に破壊出来ず、正確な射撃によって攻撃出来る戦車は、21世紀の現在でも陸上戦闘の主役となっている。21世紀初頭現在では、戦車とは主力戦車のことである。

◆ 名称

◇ 戦車(タンク)の語源

イギリスで作られた世界最初の戦車は、当初「水運搬車(Water Carrier)」という秘匿名称が付けられていた。イギリスでは委員会をその頭文字で呼ぶ風習があり、戦車開発のために委員会が設置されたが「W.C.(便所)委員会」では都合が悪い。そこで「T.S.(Tank Supply=水槽供給)委員会」と呼ぶことにした。これにより戦車は「タンク」と呼ばれるようになり、のちに正式名称になった。この語源については「戦車を前線に輸送する際に偽装として『ロシア向け水タンク』と呼称した」など諸説あるものの、以後戦車一般の名称として定着した。

日本においては「war cart」を直訳し「戦車」と呼ばれている。ただし、第二次世界大戦後の自衛隊は攻撃的名称を忌避して、「特車」と呼称していたが、昭和37年1月に従来の「戦車」に戻された。

中国語では「戰車」は古代戦車を意味し、近代戦車は tank を音写して「坦克」と呼んでいる。

ドイツ語では Panzerkampfwagen(装甲・戦闘・車輌)の略称として Panzer (パンツァー)が一般的である。本来 Panzer は英語の Armour と同様に中世騎士の金属製の甲冑・鎧を意味するが、現在ではこの意味では Panzer よりも という表現が多く使用されている。英語でも Panzer という語は第二次世界大戦のドイツ軍戦車を指す一般名詞と化しており、また日本でも同名の戦車専門誌が発行されている。

◇ 制式名称と愛称

戦車の名称は、兵器としての制式名称と、軍や兵士達によって付けられた愛称とに大別される。愛称については配備国により慣例が見られる。アメリカは軍人の名前から(もともとは供与先のイギリス軍による命名)、ドイツは動物の名前、ソ連・ロシアの対空戦車は河川名に因んでいる。イギリスの巡航(Cruiser)戦車や戦後の主力戦車では「C」で始まる単語が付けられている。日本は旧軍では皇紀、自衛隊では西暦からきた制式名で呼ばれ、前者の場合、カテゴリーや開発順を表す秘匿名称(例・チハ…チ=中戦車のハ=いろは順の三番目)もつけられており、各国の国民性も垣間見られる。

◆ 定義

何をもって戦車と定義するかは曖昧な部分もあり、また時代や国、地域によって変化する。

21世紀初頭現在では大まかに

・ 全周旋回砲塔を有すること

・ 装甲化されていること

・ 無限軌道(履帯)であること

・ 主に敵の車両ないし陣地を砲撃によって破壊することが目的であること

などが挙げられる。

ただ上記に関わらず、保有する側が戦車と呼べば戦車扱いされる可能性もある戦車の定義でもめている例を示せば、陸上自衛隊が導入を予定している機動戦闘車は装輪式でありながら運用方法が類似し、105mmという戦車砲並みの大口径砲を有することから、財務省はこれを戦車と定義しようとして、それに反対する防衛省と議論が続いている。。歩兵戦闘車や自走砲の多くも上記に該当するが、戦車とは異なった兵器である。直射射撃によって敵の保有する(ほぼ)すべての装甲車輌を撃破するように設計された兵器であることも、上の条件に加えられるかも知れない。

◆ 戦車の歴史

第一次世界大戦時に塹壕戦の突破を目的とした兵器として開発された。戦間期から第二次世界大戦にかけて、武装、重量、装甲厚と機動性などの違いによる多種多様な形態の戦車が登場し、戦場で評価されていった。

第二次世界大戦によって機甲部隊による運用方法が確立されてくると、求められる任務の大半をこなせる主力戦車に集約されはじめ、主力戦車では重くて対応できない要求に応じて作られた軽戦車や空挺戦車、水陸両用戦車といったものが最後まで残ったが、それも徐々に姿を消し、21世紀初頭現在では1種類の主力戦車にほとんど統合されている。

◇ 第一次世界大戦

  黎明期

近代工業化による内燃機関の発達にあわせて、第一次世界大戦前より各国でのちに戦車と呼ばれる車輌の構想が持たれるようになっていたが、技術的限界から実現されることはなかった。

第一次世界大戦で主戦場となったヨーロッパでは大陸を南北に縦断する形で塹壕が数多く掘られたが、初期の装甲車では巧妙に構築された塹壕線、機関銃陣地、有刺鉄線などを突破することが出来なかった。鉄条網と機関銃による防御側の絶対優位により生身で進撃する歩兵の損害は激しく、歩兵と機関銃を敵の塹壕の向こう側に送り込むための装甲車両が求められることとなった。また第一次世界大戦では敵対する両軍が互いに激しい砲撃の応酬を行った為、両軍陣地間にある無人地帯は土がすき返され、砲弾跡があちらこちらに残る不整地と化して装輪式車両の前進を阻んでいた。これらの閉塞状況を打破するため、歩兵支援用の新兵器の研究が各国で開始された。このとき注目されたのが、1904年に実用化されたばかりのホルトトラクターであった。これはアメリカのホルト社、現在のキャタピラー社が世界で最初に実用化した履帯式のトラックで、前線での資材運搬や牽引に利用されていた。

ホルトトラクターを出発点に、イギリス、フランスなどが履帯によって不整地機動性を確保することを図って装軌式装甲車両の開発をスタートさせた。

イギリスでは、飛行場警備などに装甲車を運用していたイギリス海軍航空隊が陸上軍艦(Landship)の提案を行い、1915年3月、当時海軍大臣であったウィンストン・チャーチルの肝いりにより、海軍設営長官を長とする「陸上軍艦委員会」が設立され、装軌式装甲車の開発が開始された。陸上軍艦委員会による幾つかのプロジェクトののち、フォスター・ダイムラー重砲牽引車なども参考にしつつ、1915年9月にリトルウィリー(LittleWille)を試作した。リトルウィリー自体は、塹壕などを越える能力が低かったことから実戦には使われなかったが、改良を加えられたマザー(Mother)が1916年1月の公開試験で好成績を残し、マーク I 戦車(Mk.I戦車)の元となった。

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