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|色 = pink

|画像=

|画像キャプション = 想像模型Oxford University Museum of Natural History

|界 = 動物界

|門 = 脊索動物門

|亜門 = 脊椎動物亜門

|綱 = 鳥綱

|亜綱 = 古鳥亜綱

|目 = 始祖鳥目

|科 = 始祖鳥科

|属 = '''始祖鳥属 '

|種 = A. lithographica

|学名 = Archaeopteryx lithographica

|英名 =

-->

始祖鳥(しそちょう、学名:Archaeopteryx lithographica )は、ジュラ紀に生息した最古の最も原始な鳥類であるArchaeopteryxの語源は、ギリシア語の αρχαιο? (archaios) 古代の + πτερυξ (pteryx) 羽毛、翼。なお古代ギリシア語における“πτερυξ”の意味の曖昧さ(羽毛か翼か)は、フォン・マイヤーも認識していたようである。。 始祖鳥化石として産出している物は全てA. lithographica 一種に属するとされることが多かったが、後述のようにいくつかの種に分けるべきだという意見も大きくなってきている。

◆ 化石の発見地

始祖鳥の最初の化石は1860年、ドイツのババリア州ゾルンホーフェン()地域のジュラ紀後期(キンメリッジアン、1億4600万年〜1億4100万年前)の地層から発見された。この地は古生物の化石の名産地として有名であり、始祖鳥以外にも、この地でしか発見されていない多数の化石種がある。なお、種小名の "lithographica" は、ゾルンホーフェンがリトグラフ(石版画)に用いられる石材の名産地である事に由来する。

◆ 特徴

始祖鳥の大きさや概形はカササギに近く、前足に羽根が並んで幅広で曲線的な翼を形成し、後足は基部には羽根を密生するが半ば以上はそれを欠く。また全身に羽根が生えており、体長は長い尾も含めて大きな標本で50cm程度であり、胴体部はその半分程度である。標本によってはさらに小さい(右図)。これらの特徴は現生の鳥類に似ているが、鋭い歯を備えた顎を持つ点、鉤爪のある3本の指を持つ点、そして長い尾部に骨を持つ点などが明らかに異なる。

1862年、ダーウィンの『種の起源』の出版より僅か2年の後には始祖鳥の完全な化石が記載された。この化石は、進化と中間種化石の意義を考える上で、現在も燻る論争の火種となっている。

◆ 系統関係図

・ 恐竜

  ・ 竜盤類

    ・ 獣脚類

    ・* テタヌラ類

    ・** コエルロサウルス類

    ・*** マニラプトル形類 Maniraptoriformes

    ・**** マニラプトル類

    ・***** エウマニラプトル類 Eumaniraptora

    ・****** 鳥類

    ・******* 古鳥類 (始祖鳥)

◆ 始祖鳥と鳥の起源

始祖鳥の最初の骨格化石の発見後、初めて鳥類と恐竜類の類縁関係を主張したのは、ダーウィンのブルドッグとしても有名なトマス・ヘンリー・ハクスリーで、1860年代後半のことであった。

しかしその後、多くの恐竜が発見されその多様性が非常に大きいことが明らかになるにつれハクスリーが指摘した類似点は曖昧になり、さらに発見された全ての恐竜について鎖骨が退化消失していたことから恐竜という生物の共有形質として「鎖骨の消失」が共有認識となり、鎖骨(叉骨)を持つ鳥類が鎖骨の消失した恐竜類から進化したという説は支持者を失っていった。多くの研究者は鳥類と獣脚類に類似があることを認めつつも、鳥類の祖先は恐竜の祖先でもあるがまだ鎖骨を失っていない槽歯類()であり、類似は収斂進化にすぎないという意見がその後百年近く主流となる。

その現状を覆し、鳥類は獣脚類から進化したという説を甦らせたのがジョン・オストロム () であり、1973年のことであった。彼は獣脚類にも鎖骨を持つ者がいること、すなわち恐竜の鎖骨は全て消失していたわけではないことを明らかにし、獣脚類起源説の最大の障害を取り除いただけでなく、鳥類と小型獣脚類のみが共有する特徴を20以上も挙げた。鎖骨の有無という問題が消失した今、鳥類の特徴(叉骨、羽毛、翼、部分的に保存されていた親指)と恐竜類の特徴(長く突き出た距骨、歯間中隔の存在、坐骨の閉鎖孔突起、尾の血道弓)を兼ね備える始祖鳥は、この主張を裏付ける決定打となった。後の研究では中国のゴビ砂漠から羽毛恐竜が発見されるなど、始祖鳥と恐竜をつなぐ更なる証拠が見つかっている。

また、この過程からジョージ・オルシェフスキーのBCF理論が生まれているが、現在の主流の学説にはなっていない。

始祖鳥は現生の鳥類の祖先に近い生物であるものの、直接の祖先では無いと考えられている。始祖鳥が栄えた当時の鳥類にどれほどの多様性があったのかについては、今なお議論の余地がある。

◆ 羽毛

始祖鳥の化石の注目すべき点は、よく発達した風切羽にある。これは羽軸に対して著しく非対称で、現生鳥類の翼に見られる3部構造 - 羽枝、小羽枝(羽枝に生じる小毛)、小鉤(小羽枝に生じる小突起)- をとっている。尾羽もやや非対称形であり、硬い羽板を持つなどやはり現生のものに類似している。親指部分は羽毛を纏っていなかったとされる。

体毛に関する記述は少なく、保存状態の良いベルリン標本(Berlin specimen、後述)の研究がなされているのみである。従って、以下の記述は必ずしも始祖鳥全体にあてはまるものではない。一般化するには複数標本の検討が必要である。

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