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回天(かいてん)は、日本海軍の特攻兵器の一つで、人が乗り組み操縦できるよう、九三式三型魚雷(通称「酸素魚雷」)を改造した人間魚雷。炸薬量は1.55トンあり、一撃で戦艦でも撃沈できるとされた。的(てき)、〇六(マルロク)との別称もある。「回天」は、「天を回らし戦局を逆転させる」との意味。必死必殺の救国兵器として考案された。

◆ 概要

回天は甲標的搭乗員であった黒木博司大尉、仁科関夫中尉らが、太平洋戦争末期、日米の隔絶した工業力の差から、戦局を打開するためには「有人の水中兵器(ゆくゆくは航空機)を主体とした特攻」による敵艦隊撃滅以外にはないと提唱したことにはじまる。しかし海軍は当初生還の見込みの無い出撃は許可しないとして、彼らは海軍内で孤立した。

人間魚雷の構想はガダルカナル島での敗北後、日本海軍内で複数上がっていた。一つは竹間忠三大尉で、「戦勢の立て直しは必中必殺の肉弾攻撃である」としてその構想を軍令部の井浦翔二郎中佐に送り、井浦中佐が実現性を打診したが、艦政本部は消極的で軍令部首脳は認めなかった。次に1943年(昭和18年)12月、伊一六五潜水雷長入沢三輝大尉と航海長の近江誠中尉が、戦局打開の手段として「人間魚雷の独自研究の成果」を軍令部と連合艦隊に献策したが、受け入れられなかった。

こうしたなか、黒木博司大尉と仁科関夫少尉が1943年(昭和18年)から1944年(昭和19年)に2回にわたり、軍令部や軍務局の要員を歴訪、軍務局第一課長の山本善雄大佐をうごかし黒木はこの時、全面血書の請願書を提出した。、1944年2月26日に「乗員の脱出装置なしでは兵器として絶対に採用しない」との条件付で試作が認められた。1944年7月25日の試作機の試験が大入島発射場で行われたが、脱出装置は未完成のため装備されなかった。

兵器として特性に問題があると指摘された、その主なものは、

#魚雷改造の艇のため後進ができないこと。

#旋回半径が大きすぎること。

#最大80mしかない潜航深度が母艦の大型潜水艦の深度を減殺すること。

等であった。が、改善されることなく1944年8月1日に海軍大臣の決裁により正式に兵器として採用され、黒木の提案どおり「回天」と命名された。すでに制海権が奪われ運搬用の大型潜水艦が次々と撃沈されていくという戦況のなか、この問題は最後まで解決できなかった。

1944年9月1日、山口県の大津島に基地が開隊。5日より、全国から志願して集まった搭乗員達による本格的な訓練が始まっていった。

一方、肝心の回天の生産は、8月末までに100基の1型を生産する計画が、9月半ばまでに20基、以後日産3基が呉工廠の限界であった。これは米軍による海上輸送の破壊による資材の不足、損傷艦の増大、この頃より本格化したB-29爆撃機による本土空襲、工員の不足や食料事情の悪化が生産を妨げたためである。さらに回天のベースになった九三式三型魚雷は、酸素を使用するので整備に非常な手間がかかり、1回の発射に地上で3日の調整が必要であった。戦局が押迫り、十分な訓練期間がない以上、回天の整備隊は3日で2回のペースで調整するよう督促された。

そして、9月6日には訓練中に提唱者の黒木大尉が事故死したが、これは逆に「黒木に続け」として搭乗員たちの士気を高めた黒木の操縦する回天が荒波にのまれて海底に沈挫。同乗の樋口大尉と共に、艇内で窒息死するまで冷静な事故報告書と遺書を残した。 。搭乗員は昼の猛訓練と夜の研究会で操縦技術の習得に努め(不適正と認められた者は即座に後回しにされた)、技術を習得した優秀な者から順次出撃していった。

1944年9月半ばからは回天も徐々に数を増やし、困難を人員の努力で補い戦力化がはかられた。

10月初めからは、回天搭載の工事を終えた第15潜水隊の3隻の潜水艦により、周防灘で最後の総合訓練を実施、10月下旬には連合艦隊司令長官から回天による特別攻撃命令が発せられた1944年10月21日には神風特別攻撃隊(航空特攻)が開始された。 10月25日、関行男大尉率いる敷島隊出撃(米護衛空母セント・ロー撃沈)。 。これにより第6艦隊司令部で「玄作戦」が立案され、攻撃隊(残された主力潜水艦のほぼ総戦力による特別編成隊)は「菊水隊」と命名された。このうち、ウルシー泊地攻撃隊は給油艦ミシシネワ()を撃沈して初戦果をあげた。

以後は次第に米軍の停泊地の警備が厳重となった為、洋上攻撃へ作戦変更を余儀なくされた。菊水隊以降、金剛隊、千早隊、神武隊、多々良隊、天武隊、振武隊、 轟隊、多聞隊と終戦の1週間前まで、計148基の回天が出撃した。

1945年3月以降は敵本土上陸に備えて陸上基地隊の設営や巡洋艦、駆逐艦からの発射訓練も行われたが、決戦をむかえる前に終戦となった。

なお、人間魚雷という語感からくる壮絶なイメージが先行して、今日までその悲劇性を強調するあまり、「強制的に搭乗員にさせられた」、「ハッチは中からは開けられず(実際は中から搭乗員が開閉した)一度入ったらもう出られない」、「戦果はまるでなかった」等、数々の歪曲的な伝え方をされてきたが、実際は太平洋戦争末期の国難に立ち上がった精鋭部隊(多くの志願者の中から更に厳選して選ばれた)であった。

広島と長崎に落とされた原子爆弾(核部分)をテニアン島まで運び、帰路にあった重巡洋艦インディアナポリスを撃沈したのは、この回天特別編成隊の多門隊・伊五八潜によるものだった。ただし、人命を尊重した橋本以行艦長の判断で回天は発進されず、雷撃(通常魚雷)で行われた(回天戦の準備も行われていた)。

◆ 搭乗員

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