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側用人(そばようにん)は、江戸時代、幕府および諸藩に置かれた役職。正式な名称は御側御用人(おそば ごようにん)。

◆ 諸藩の側用人

諸藩に置かれた側用人は、略して御側(おそば)と呼ばれることもあった。藩主にも公私の別があり、藩政を統括したのが家老なら、藩主の家の家政を取仕切ったり、藩主藩主や世子の秘書的な役割を担ったのが側用人だった。ただしこうした呼称や職掌は、すべての藩で普遍的に見られたものではなく、その軽重には大きな違いがあった。

幕府では老中より側用人のほうが権勢をもつこともあったが、諸藩にあってはそうした例はまずない。しかしその性質上、側用人には特に家格が高くなくても、藩主の信頼が厚く有能な側近であれば任じられる場合が多く、重責であることに変わりはなかった。藩によっては側用人が御側御用取次という肩書きを併せ持っていることもあるが、この場合は幕府の側用人とほぼ同義となる。

諸般の側用人は、少なくとも給人(上級藩士の下位)または奏者(取次)以上の上級家臣の出自から選ばれるのが一般的だった。また、重臣の嫡子を教育上の観点から家督相続をする前の部屋住み身分の時代に小姓や側用人として出仕させる例は全国諸藩にあった。側用人は、用人より格下の役職であることが多いが、水戸藩や加賀藩のように格上とされている藩もある。公用人、番頭と比較した場合は藩によってさまざまである。

◆ 江戸幕府の側用人

江戸幕府における側用人は、征夷大将軍の側近であり、将軍の命令を老中らに伝える役目を担った。役料は、1万石。5代将軍綱吉時代の柳沢吉保、6代将軍家宣・7代将軍家継時代の間部詮房、9代将軍家重時代の大岡忠光、10代将軍家治時代の田沼意次、11代将軍家斉時代の水野忠成などが有名。

江戸時代初期には近習出頭役と呼ばれ、5000石級の旗本で、将軍の側衆として枢機に預かる者の中から選任され、特に重要事項の伝奏を役目とした。5代将軍となった綱吉は館林藩主当時の家老であった牧野成貞を初めて「側用人」の役職名で従来の近習出頭役の役職を引き継がせ、譜代大名に取り立てて幕府内で重用、これを独裁政治の足がかりとした。

特に1684年、大老・堀田正俊が江戸城内にて若年寄で従兄・稲葉正休に斬殺された事件を契機に、将軍の身を案ずるという名目で、老中の御用部屋が将軍の居所から遠ざけられたため、両者を仲介し、将軍の命令を老中に伝える側用人の権威が急上昇した。このように老中よりも側用人が政権を運営する政治形態を、後代の史家は「側用人政治」と呼んだ。将軍が側用人を通じて独裁政治を行ったことから、将軍が譜代の老中を抑える手段として用いられるようになった。

牧野成貞引退後は、やはり館林時代からの側近であった柳沢吉保を側用人に任じ、牧野を上回る重用をしたほか、この頃になると綱吉が政治に熱意を失いだして、柳沢の意向が将軍の意向として伝えられることもあった。また、老中から将軍に側用人が取り次ぐ案件の中で側用人に異論があれば、取り次ぎ拒否が慣習として認められるようになった。柳沢は正式に老中に就任することは無かったが、老中上座、大老格の名を与えられ、名実共に幕臣最高の位置を占めた。次代の間部詮房にはこうした肩書きは無かったものの、実質としては老中を上回る権限を有していた。この綱吉の代以後は、もっぱら側用人(または御用取次)を通じた政治運営が主流となり、将軍専制という政治形態が完成された。

「万事、神君様の掟之通り」を標榜した8代将軍吉宗は、幕府創業時にはなかったこの制度を将軍就任後ただちに廃止、これで譜代大名の信任を得た。ただし将軍と老中との間を取り次ぐ御側御用取次を設け、紀伊藩から吉宗に随従して幕臣(旗本)となった加納久通と有馬氏倫という腹心を任命、彼らを通じた政治運営を行って、側用人政治を事実上継続した。それでも彼らを任命後すぐに大名にしたりはせず、また老中と対等になるような政治的発言や取り次ぎの拒否なども許さなかった。

言語障害があったといわれる9代将軍家重が就任すると、彼の不明瞭な言葉が解るのは近習の頃からの側近だった者に限られたため、そのうちの一人である大岡忠光が登用されて側用人制度が復活した。ただし、家重や次の家治はそもそも政治には積極的に関わろうとしなかったため、大岡や田沼意次といった側用人たちが必然的に強い権勢をもつことになったともいえるこれについて井沢元彦は、『逆説の日本史』において異説を唱えている。家重や家治は通説のような凡君ではなく積極的に幕政に関与し、大岡や田沼意次も積極的に登用しあえて強権を与えたのだという。。このうち田沼は初めて側用人から老中格を経て正式に老中に就任している。

◆側用人一覧

・牧野成貞(1681年 - 1695年)

・松平忠周(1685年 - 1689年)

・喜多見重政(1685年 - 1689年)

・太田資直(1686年)

・牧野忠貴(1688年)

・南部直政(1688年 - 1689年)

・柳沢保明(1688年 - 1709年)

・金森頼時(1689年 - 1690年)

・相馬昌胤(1689年)

・畠山基玄(1689年 - 1691年)

・酒井忠真(1693年)

・松平輝貞(1694年 - 1709年、1717年 - 1730年)

・松平信庸(1696年 - 1697年)

・戸田忠時(1704年 - 1706年)

・松平忠周(1705年 - 1709年)

・間部詮房(1709年 - 1716年)

・本多忠良(1710年 - 1716年)

・石川総茂(1725年 - 1733年)

・大岡忠光(1756年 - 1760年)

・板倉勝清(1760年 - 1767年)

・田沼意次(1767年 - 1772年)

・水野忠友(1777年 - 1785年)

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