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三式戦闘機(さんしきせんとうき)は第二次世界大戦において用いられた日本陸軍の戦闘機である。開発・製造は川崎、設計は土井武夫、形式番号はキ61で愛称は飛燕、連合軍のコードネームはTonyである。

◆ 呼称について

制式名称である三式戦闘機という呼称は紀元2603年(1943年)に制式採用されたことに由来する。

飛燕という通称は軍の制定の名称ではなく、国民に親しみを持たせるためにつけられたもので、昭和20年(1945年)に入って活躍を報じた新聞紙上で一般に知られるようになったなお雷電や烈風といった海軍戦闘機の場合は、これが制式名称である。(試作の場合は試製とか仮称と接頭した。※参照『軍用機の命名規則 (日本)』。現地部隊では試作時代からのキ番号でキのロクイチ、ロクイチ戦などと呼称された。連合軍のコードネームのTonyは、アメリカではイタリア系移民の典型的な名前とされ、当初、本機をイタリアのマッキMC.202戦闘機のコピーと誤認したことと、三式=Threeの頭文字に因んで名づけられた。

◆ 概要

太平洋戦争に参加した日本陸軍戦闘機の中では唯一の液冷エンジンハ40 ダイムラーベンツ社のDB601のライセンスエンジン搭載の戦闘機である。日本機らしからぬデザインから「和製メッサーシュミット」とも呼ばれた。しかし、エンジンと後に搭載されるMG151機関砲以外はメッサーシュミットBf109とは全くの別設計で、左右一体型の主翼と胴体の接合法、ラジエター配置、主脚構造などが大きく異なり、むしろ内部構造的には共通点が少ない。

1941年12月に初飛行した試作機は、最高速度は時速591kmを記録、総合評価で優秀と判定され、ただちに採用が決定した。しかし、先行して試作され、不採用となったキ60でもそうであったように DB601は(ドイツ製のオリジナルを審査部で扱っていたときも)水冷エンジンに対する不慣れから、整備員泣かせであった。これは同じく液冷エンジンのアツタを採用していた海軍の彗星でもそうであったが、同じDB601のライセンス生産エンジンであっても、本機に採用された川崎ハ-四〇系のほうは量産開始後、主に排気タービン用にニッケルを確保する目的で、陸軍からニッケルを材料から外す決定が下された為、渡辺洋二 『液冷戦闘機 飛燕 日独合体の銀翼』文春文庫、2006年、156、157頁。部品強度が落ち、状況はさらに劣悪でありその為、ライセンス取得にあたってBMWやユンカース製の発動機を推奨する声も陸軍内外にあったが同じ水冷でもコンパクトで供給実績のあるDB600シリーズが採用された。ちなみに本国ドイツであっても高性能のDB600シリーズの供給には手間取り、ユモなど他エンジンも平行して生産され、DB系エンジンは主力機であるメッサーシュミットBf109などに優先的に振り向けられる状況であった、本機の制式化にはなお紆余曲折が予想された。

それでも、当時の陸軍戦闘機は九七式戦闘機が主力で、急遽採用された一式戦闘機も二個戦隊がやっとであった。南方進攻作戦においては一式戦が空戦性能と搭乗員の錬度の高さで想定以上に健闘し一時的な制空権奪取に成功したものの、連合軍の新鋭機の投入後は劣勢に立たされ、後継戦闘機の登場が急務となっていた。大きな期待を担った本機は1942年に量産を開始し、2個戦隊を編成して、ニューギニア戦線に送られることとなったが、先陣として空路前線へ飛び立った68戦隊と78戦隊は、エンジン故障や航法ミスなどにより前線到着前に3割以上の機体が失われてしまった。

次いで、船舶輸送した機材も到着し、数の上では陣容を整えたもののエンジンや冷却系統にはトラブルが付きまとい、稼働率は低かった。初陣は1943年(昭和18年)7月、ニューギニア方面の飛行第68、78戦隊による邀撃戦と艦船護衛であったが、機材の消耗が進み、8月には両戦隊合わせて稼動数6機にまで減少した。その後も戦力の回復を計りつつ戦闘を続けたが、1944年3月頃には戦力回復は絶望的な状況となり、同年7月には両戦隊とも解隊した。フィリピン作戦では、飛行第17、18、19戦隊が対艦船攻撃に参加したが、搭乗員、整備員とも未熟で、結果は芳しいものではなかった。碇義朗 『戦闘機 飛燕』 廣済堂〈Kosaido Books〉、1977年、147、195、196頁。

その後も、改良を重ねつつ、各地に展開した本機であったが相変わらず水冷エンジンの不調に悩まされ稼働率は低いままであった。

日本本土防空戦になると、当機による飛行第18.55.56.244戦隊が主として昼間来襲する敵機の迎撃にあたり連合国の新鋭戦闘機との交戦した。しかし消耗も多かった。

四式戦闘機等には及ばないものの、当時の日本軍戦闘機の中では優れた速度性能を持ち試作時に高度10,000mで523km/hの速度記録あり、また液冷エンジンを採用しているため高高度での性能低下が小さかった空冷エンジンの場合は大気が希薄な高空では冷却効果が小さくなるため本機は、武装の全部、もしくは一部と装甲板を取り外して軽量化する事で、高度8,000m以上の高空を飛行するB-29に対して迎撃戦が可能な数少ない機体陸軍の主力の隼や、海軍の主力であった零戦ではB-29迎撃戦は困難であったとして、一定の戦果を収めた。

特に、調布飛行場を本拠とした首都防衛戦闘機隊の飛行第244戦隊が、体当たり戦術を併用して、B-29を相当数撃墜した事で、この機種に対する評価が、戦後はかなり高くなった傾向がある。しかしながら、艦船に対する一般的な特攻と違って、操縦士には脱出して生還する事が求められておりこれは高空を飛行する技量を持ったパイロットが貴重だったからである、さらには運動性の悪化する高空にて、艦船と比べれば小型かつ相対速度が大きなB-29に体当たりする事は、かなり困難であったと予測されその効果の程は疑問視されるが、前述の244戦隊では戦隊長自ら実際に体当りを実行し(しかも生還し)、撃墜に成功している。また、体当たりではなく、通常の射撃でB-29を撃墜した例も少なくない20mmを機首に搭載しているので、重爆迎撃にはもってこいだったと評する元搭乗員もいる。対戦闘機戦に於いても有利な条件であれば、少数機で倍以上のF6Fと渡り合って撃退したという事例もある。

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