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レッサーパンダ(lesser panda)は、中国南部からヒマラヤにかけて棲息する哺乳類の一種である。

◆ 概説

ネコ目(食肉目)レッサーパンダ科に属する。亜種としてネパールレッサーパンダ(ニシレッサーパンダ) Ailurus fulgens fulgens とシセンレッサーパンダ Ailurus fulgens styani の2亜種があり、日本の動物園で飼育されているほとんどはシセンレッサーパンダである。

中国では小熊猫(繁体字:)と呼ばれる。英語ではレッドパンダ(red panda)と呼ばれることが多い。また、かつてイタチグマと呼ばれていたことがあった。

クマ科とアライグマ科のどちらに属するか、長年議論の的だったが、遺伝子解析の結果、北アメリカ大陸のアライグマ類が近縁であることが判明し、イタチ上科(Musteloidea)のレッサーパンダ科(Ailuridae)に分類されることとなった[外部リンク] Whence the Red Panda[外部リンク] Salesa MJ et al. (2005). Evidence of a false thumb in a fossil carnivore clarifies the evolution of pandas. Proc Natl Acad Sci U S A. 2005 Dec 30。ただし、日本国内においてはアライグマ科(Procyonidae)として扱われる。

近年のブーム(後述)をきっかけに有名になってからは、その可愛いらしい外見のため各地の動物園で人気者になっている。

◆ 主な生息地域

・シセンレッサーパンダ

:中華人民共和国の雲南省・四川省からミャンマーの北部

・ネパールレッサーパンダ(ニシレッサーパンダ)

:インド(アッサムなど)、ネパール、ブータンに及ぶヒマラヤ

いずれも、標高1800-4000mの森林・竹林

◆ 形態

体長は約50〜60センチメートル、体重約3〜5キログラム、尾長28〜40センチメートル。栗色の体毛をもち、四肢や腹は黒っぽく(多くの哺乳動物は腹部が白っぽい色であることが多く、黒い腹部は珍しい特徴である)、顔には白い模様が入っている。尾には5〜7本ほどのリング状の縞模様がある。ジャイアントパンダほどは発達していないが、第1中手骨(親指)側にある橈側種子骨が指状の突起になっていて、これを第6の指として、物をつかむのに利用している。

◆ 生態

果実、根、タケノコ、ドングリ、竹、昆虫などを食べる。また、少量だが卵や鳥、小動物も食べる。雑食性。夜行性で、木登りが得意なため昼間は樹上で眠っている。単独で行動し、糞尿でマーキングする。交尾は1〜3月におこなわれ、5〜7月に1〜4頭の仔を出産する。非常に未熟な状態で生まれてくるが成長は早く、5か月程度で乳離れし、18〜20か月で性的に成熟する。

◆ 生息状況

森林伐採などの開発の影響で、生息数が急激に減少しており、野生での生息数は5000頭以下と推定される。ワシントン条約の附属書I(絶滅のおそれのある種で取引による影響を受けており又は受けることがあるもの)に掲載され、取引が厳しく制限されている。全世界の動物園で約650頭が飼育され、日本ではそのうち約230頭が動物園など約50園で飼育されている。

◆ 名称

初めはレッサーパンダは単に「パンダ」と呼ばれていたが、後にジャイアントパンダが発見されて有名になると、単に「パンダ」といった場合はジャイアントパンダの方を指すようになってしまった。このため、従来のパンダの方には「小さい方の」という意味の英語「レッサー」(lesser) を付けて、レッサーパンダと呼ぶようになった。

現在は、レッサーは蔑称の意味があるので、英語ではなるべくレッドパンダを使うようにする動きがある。

中国語では、ジャイアントパンダのことを「大熊猫」と記すのに対し、レッサーパンダは「小熊猫」と記す。

ジョルジュ・キュヴィエの弟であるフレデリック・キュヴィエは、レッサーパンダの標本を見て感動し、ラテン語で「炎色のネコ」という意味をもつ "Ailurus fulgens" という学名を付けた。

英語では、"Red Panda"以外にも"Wah"(チベット語でキツネを意味する ?? wa に由来)や"Firefox"など多数の別名がある。

◆ ブーム

もともと各地の動物園で人気者になりつつあったレッサーパンダだが、2005年5月、千葉市動物公園で飼育されているオスの「風太」(ふうた、報道などでは君付けされ風太くんと称される)が、30秒程度の間、後ろ足二本で直立する、と内外のマスコミで取り上げられ、話題となった。レッサーパンダは元来、周囲の様子をうかがうときに直立することがある。このニュースが話題になると、風太の祖父や母までも直立することがわかった。また、よこはま動物園ズーラシアの「デール」や佐世保市亜熱帯動植物園の「海」のように、二足で数歩歩く個体もいる。

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