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ホッキョクグマ(北極熊、Ursus maritimus)は、哺乳綱食肉目クマ科に分類されるクマ。動物愛護管理法の規定による特定動物。

◆ 形態

オスの成獣で体長2.5〜3.0mで体重250〜600kg。メスは一回り小さく体長180〜250cmで体重100〜300kgほど。生息地や食糧事情での個体差が激しく、中には800kgに肥大化するオスも確認されている。寒冷地の生物ゆえ脂肪を非常に蓄えやすい体をしており、メスの成獣ホッキョクグマが九か月で408kg増えたこともある。なお、出生時の体重は約600グラムで身長は30センチほどである。

その過酷な生息環境から、雑食獣であるクマ類の中で最も肉食性が強い種である。同類では最大のサイズを誇り、ヒグマ以上に大型化することも多々あることから「地上最大の肉食獣」と称される事も多い。 野生下では主にアザラシなどを主食とし、植物性のスゲや昆布なども食べる「ホッキョクグマ」 マイクロソフト エンカルタ 総合大百科 2005。。分厚い脂肪を持ち、ヒグマと比べると、頭骨や肩の盛り上がりが小さく、他種のクマより長い首を持つ。

ちなみに南極でも北極と同じように生息できることが、ワシントン条約締結前の実験によってわかっている。

飼育下では主に馬肉や魚類など「TOKYO発 上野動物園 - 自然なシロクマ舎 80年」 東京新聞 2007年12月14日朝刊、中日新聞東京本社。のほか、栄養バランスを考慮し、果物や野菜などの植物性の餌も与えられる熊本市動植物園 「[外部リンク] ホッキョクグマ」。たとえば、日本平動物園で飼育されていたホッキョクグマのピンキー(雌。2007年死亡)の好物はサツマイモだった[外部リンク]http://www.nhdzoo.jp/thismonth_animal_0508.php。

恩賜上野動物園では、ときどきサケも与えられる。旭山動物園の場合、1日に与える馬肉は9kg、オオナゴが2.5kgである[外部リンク]http://www.city.asahikawa.hokkaido.jp/koho/zoo/61-62.htm。

体制は寒冷地に適応している。独特の体毛を有するほか、耳介の小ささも適応の結果と考えられる(アレンの法則を参照)。足の裏には肉球の部分を除き全体に毛が生えている。これは氷から足を守ることと滑り止めの役割がある。

なお泳ぎが上手いことで知られ、移動や狩りにおいては氷上だけでなく、海上でも頻繁に姿を確認されている。

◇ 体毛

全身が白い体毛に覆われているため、シロクマ(白熊)とも呼ばれる。多くの哺乳類の体毛がたとえ白色であっても光を透過しないのに対し、ホッキョクグマの体毛は光を透過し、内部が空洞になった特殊な構造のために、散乱光によって白くかがやいて見える。

ホッキョクグマの透明の体毛は陽光の通過を妨げず、陽光は体毛の奥にある皮膚にまで届き、そこではじめて熱をもたらす。もたらされた熱はぶ厚い体毛に保護され、容易に失われることはない。重ねて、体毛内の空洞も蓄熱の役割を果たす、という、巧みな保温機構を、この体毛によって成立させている。

体温がほとんど外に逃げないため、体から輻射される赤外線の量が非常に少ない。この特性から、赤外線カメラによる空中撮影の際には、雪の反射光にまぎれてしまい、ほとんど姿を捉えられないことが知られている。

動物園などに飼育されている個体の場合、体毛の空洞に汚れが入り込むことで黄色っぽく変色したり、ときには空洞内に藻が発生し緑みがかかった色になってしまうことがある。

◇ ホッキョクグマとヒグマ

ホッキョクグマは分岐分類学的にヒグマに極めて近い位置にあり、互いに交配して生殖能力のある子孫を残せる。野生でも稀にこのような個体が存在している。このためヒグマとホッキョクグマの生殖的隔離は不完全である。

昨今では温暖化の影響もあり、北上してきたヒグマと陸地に上がってきたホッキョクグマの生息域が重なり「ハイブリッド」と呼ばれるヒグマとホッキョクグマの交配種が確認されている。

ハイブリッドは体毛はホッキョクグマのように白いが、盛り上がった肩と土を掘るための湾曲した長い爪などヒグマの特徴を強く受け継いでいる。

◆ 生態

アラスカ、グリーンランド、シベリア等、北極周辺の陸地および氷上に生息している。

肉食性の強い雑食で、アザラシ等の鰭足哺乳類、魚類のほか、海鳥、イチゴなどの果実、コンブや貝なども食べる。泳ぎが得意で、時速6.5km程で65km 程度の距離を泳ぐことができると言われる。「ホッキョクグマ」 マイクロソフト エンカルタ 総合大百科 1998-1999。しかし、あまり深く潜ることはできない。種小名maritimusはラテン語で「海にすむ」という意味である。

また嗅覚、聴覚も非常によく、ことに嗅覚においては氷の下を泳いでいるアザラシの臭いを判別することができるため、これらの能力を駆使して狩りをする。

ホッキョクグマの狩猟方法はstill-huntingと呼ばれる。優れた嗅覚を利用し、ホッキョクグマはアザラシの呼吸用の穴を見つけ、そのすぐ近くに身を潜め、アザラシが現れるのを待つ。アザラシが呼吸すると、ホッキョクグマはその呼気の臭いを感知し、前足を呼吸穴に突っ込んでアザラシを氷の上に引きずり出し、頭蓋骨を噛み砕いて殺す。

ホッキョクグマは氷上に休んでいるアザラシを狩ることもある。アザラシを見つけると100ヤード(91m)以内までは歩いて接近し、アザラシに気づかれないと30〜40フィート(9.1m〜12m)まで身をかがめて忍び寄り、そこから突進して攻撃する。第三の狩猟方法はメスのアザラシが雪上に作った巣を急襲する。

粗食、絶食にも耐え、アザラシ1頭で半年以上生き延びられる。成功率は低いが、セイウチに襲い掛かる映像も確認されている。イヌイットや動物学者達はホッキョクグマとセイウチが雄同士なら陸でいい勝負と見ている。通常、ホッキョクグマの爪や歯ではセイウチの厚い皮膚を貫くことは出来ない。一方、セイウチも、牙を熊に突き刺す以外致命傷を負わすことは出来ない。

また、シロイルカも捕食する。

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