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スロットマシン(slot machine)とは、ギャンブルを目的とするコイン作動式のゲーム機のことである。このようなゲーム機には、リールマシン、ビデオスロット、ビデオポーカー、ビデオキノ、ホースレース、オートルーレット他さまざまな種類があるが、一般的には、これらギャンブルゲーム機全体を指す広義の意味よりも、リールマシンおよびビデオスロットのみを指す狭義の意味として用いられる場合が多い。本項では、原則として狭義の意味のスロットマシンについて説明するが、誤解や混同を避けるため、本文中では「リールマシン」あるいは「ビデオスロット」の語を使用し、「スロットマシン」と記述する場合は、必ず広義の意味であるものとする。

「スロット」の名は、硬貨またはトークン(代用貨幣)の投入口を意味する言葉「コインスロット(coin slot)」に由来する。そのため、文脈によっては自動販売機やジュークボックス、ギャンブルを目的としないアーケードゲーム機など、コイン作動式の機械(coin-op machine)すべてを包括して指す用例も見受けられる。

◆ 歴史

◇ リールマシン以前

コインで作動するチャンスゲーム機がアメリカにおいて製造されるようになったのは、南北戦争(1861年〜1865年)以降のことである。1870年台中頃には、コイン作動式の競馬ゲームがアメリカの酒場で稼動し、この種の機械が新たな工業製品の分野として成立するようになった。1890年台になると、一般に「ポケットマシン」と呼ばれる、無数のピンを打った盤面にコインを投入し所定のポケットに入れば勝ちという、日本のパチンコを思わせるゲームや、一般に「ホイール」と呼ばれる、面を放射状に区分けした円盤が回転するマネー・ホイールに似たゲーム機が多く製造されるようになる。しかし、スロットマシンの主流がリールマシンに移る1930年代以降、この種のマシンは少なくなっていった。

◇ 初期のリールマシン

現代のリールマシンのように、複数の回転輪を並べて回転させ、停止した時の絵柄の組合せで得喪を決定するリールマシンは、1890年代の早い時期から、ポーカーをモチーフとするゲームとして出現している。しかし、それらはゲーム結果の判定と払い出しを自動的に行うメカニズムを備えておらず、当たりの目が出た場合には、オペレーターが景品のビールや葉巻を手渡しで払い出す必要があった。

◇ リバティ・ベルと3リールマシンの台頭

1898年、チャールズ・フェイ(Charles August Fey 1862〜1944)は、ゲーム結果の判定及び払い出しを自動的に行う機能を備えた初めての3リールのマシン「カード・ベル」を発明し、翌1899年にはそのメカニズムを搭載した「リバティ・ベル」機で大きな成功を収めた。フェイはこの機械を販売せず、サンフランシスコのサルーンなどに設置して売上を折半する営業方法を採っていたため、そのメカニズムの秘密は長い間明らかにされなかった。しかし、1905年、サンフランシスコのあるサルーンに設置されていたリバティ・ベル機が何者かによって盗み出される事件があったその後に、当時のスロットマシンメーカーの最大手であるミルズ社から、「リバティ・ベル」に酷似するリールマシンが、「ミルズ・リバティ・ベル」の名で製造、販売された。ミルズ社は、1910年にはガム自販機を付属した「リバティ・ベル・ガム・フルーツ」を売り出すなど、その後も3リールのリールマシンを精力的に生産し、それ以前にはサンフランシスコに留まっていた3リールのリールマシンは、全米を席巻するようになった。このような経緯から、「リバティ・ベル」機は、結果的に現代に至るまでのリールマシンの基本要件を規定するエポックと認識され、発明者であるフェイの名は、「スロットマシン界のエジソン」との評価とともに歴史に刻まれることとなり、サンフランシスコにあったフェイの工房の跡地には、現在はカリフォルニアが認定する937番目の史跡として記念碑が建てられている。

◇ シンボル(絵柄)の変遷

フェイの「リバティ・ベル」で使用されていたシンボルは、ベル、星、ハート、スペード、ダイヤモンド、蹄鉄の6種類であった。現代においてはスロットマシンの代名詞でもあり、時としてギャンブルゲーム全体の象徴にもなるフルーツシンボルが登場するのは、1910年にミルズ(Mills)社が開発した「リバティベル・ガム・フルーツ」が最初である。これは、ギャンブル機との指弾を避けるために機械の横に付け加えたガムの自販機に因んで採り入れたもので、この時使用されたシンボルは、ベル、ガムの商標、プラム、オレンジ、レモン、スペアミントの6種類であった。ミルズ社は、同じ年に引き続きガムの自販機が付かない「オペレーターズベル」を製造し、その際にスペアミントシンボルはチェリーシンボルに差し替えられた。

これらフルーツシンボルはその後もリールマシンの標準的なシンボルとして使用され続け、ガムの商標もBARシンボルに変化して、現代まで受け継がれてきた。しかし、1980年代の中頃からは、フルーツシンボルは、ダブルバー(「BAR」シンボルを上下に二つ重ねた絵柄)、トリプルバー(同じく上下に三つ重ねた絵柄)などのBARシンボルのバリエーションや「7(セブン)」シンボルなど、より序列がわかり易いシンボルに置き換えられる傾向が強まり、チェリーシンボル以外のフルーツシンボルを使用する機種は少なくなっている。

ビデオスロットにおいては、本来は「ポーキーマシン(pokie machine)」と呼ばれるオーストラリアのレギュレーションに沿うための仕様である、トランプのランクを示唆するA(エース)、K(キング)、Q(クィーン)、J(ジャック)、10(テン)の文字シンボルを含む5リールのビデオスロットのスタイルが、オーストラリアの有力なスロットマシンメーカーの台頭とともに、北米などオーストラリア以外の市場でも広まっている。

◇ エレクトロメカニカルの時代

1963年、イリノイ州は、それまで法で禁じていたギャンブルマシンの製造を解禁した。これを受けた同州のゲーム機メーカー、バーリー(Bally)社は、従来の基本的なメカニズムにエレクトロメカニカル回路を導入し、革命的なスロットマシンを次々と発表していった。まず1964年、「モデル742」において、払い出し機構に初めてホッパーを採用した。それまでの払い出し機構は、払い出すコインを細長いチューブの中に平らに一列に積み上げる形で収納しており、少し大きな当たりが続くとチューブが空になってしまうという問題を抱えていたが、コイン容量が格段に大きいホッパーは、この問題を解決した上に、より大きな当たりも自動的に処理できるようになった。また、1967年には1回のゲームに最高5枚のコインが投入できる「モデル809」を、翌1968年にはコインを投入するごとにペイラインが最大3本まで増加する「モデル831」を発表した。このように、1回のゲームに複数のコインを投入させる、即ちゲーム単価を上げるという概念は、現代のスロットマシンの殆ど全てに継承されている。

◇ バーチャルリールとステッピングモーター

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