オークランドに生まれ、その後
クライストチャーチで育つ。幼少期に父親が心臓病で死去。オーストリア系ユダヤ人の家系をもつ母親に育てられる。クライストチャーチの公営住宅で母と2人の姉妹と暮らす。バーンサイド高校を卒業後、
カンタベリー大学で
商学(会計学)を専攻し卒業する。地元の服飾工場レーン・ウォーカー・ラドキンに2年間勤務したのち、
ウェリントンへ渡りエルダース・ファイナンス社で為替取引人になる。オークランドの金融機関バンカーズ・トラストに引き抜かれ7年間勤務したのち、1995年に米国系投資銀行
メリルリンチへ移籍する。メリルリンチロンドン支社、シンガポール支社、シドニー支社等に勤務し、
連邦準備制度理事会外国為替委員会委員(1999年から2001年まで)、メリルリンチ外国為替部長を歴任。
ハーバード大学大学院で経営学を学ぶ(なお、ハーバード大学で
学位は取得していない)。外国為替取引で巨額の利益を得た一方、1998年の
ロシア財政危機では巨額の損失を発生されたことからメリルリンチ従業員を大量解雇した。微笑みながら解雇する姿は
微笑みの暗殺者と呼ばれた。個人資産は5000万NZドル(およそ35億円)ともいわれる。
政治家志望が強く、元ニュージーランド国民党会長のジョン・スラターの要請を受け2001年にニュージーランドへ帰国する。ニュージーランド国民党に所属し2002年の総選挙にヘレンズビル地区より出馬し初当選を果たす。
ドン・ブラッシュの側近として財務副報道官(その後財務報道官)に就任する。2005年の総選挙でも連続当選を果たす。2006年11月にブラッシュの辞任によりニュージーランド国民党党首に就任する。国会議員になってわずか4年での党首就任は異例の事態であり、ブラッシュ同様政治経験のない人物への政治手腕が注目される。2008年の総選挙でニュージーランド国民党は政権を奪還し第38代ニュージーランド首相に就任。
高校時代の同級生であるブロナー夫人と1984年に結婚し2子。オークランドに保有する高級マンションの他、ウェリントン、オマハ・ビーチ、ロンドンの各所に邸宅とハワイに別荘を保有する大富豪でもある。
