英語名 "Cockatoo"は、この鳥のマレー語での名前である "kakaktua" に由来している。これを字義通りに訳すと「姉」(kakak=「姉妹」、 tua=「古い」)となる。

◆ 特徴

オウムは数多くの特徴をインコと共有しており、例としてカーブした特有の形状の嘴や、対趾足の脚(趾(あしゆび)の2本が前方を、2本が後方を向いている)などがある。一方、異なった特徴の代表的な例としては、動く冠羽や、胆嚢を持っていること、そしてこれ以外のいくつかの解剖学的な細部、またインコの羽根に見られる明るい青や緑を出現させるダイクテクスチャー組織の欠如などが挙げられる。さらにオウムは平均的にインコよりも大柄である。ただしオカメインコは小型のオウムであるし、非常に大きなインコとしてはスミレコンゴウインコ () (体長)、フクロウオウム(体重)などがいる。

また、生息域はインコに比べると遥かに限定されており、自然界での存在はオーストラリアと近傍の島嶼のみに限られている。野生では21種のうち11種がオーストラリアのみに存在しており、さらに7種がインドネシア、ニューギニアおよびそのほかの南太平洋の島嶼に生息する。また、3種がニューギニアとオーストラリアの両方に生息する。

大型のものは長い寿命をもち、平均でも50年以上生きる。とくに長寿のものは100年以上生きるものもあるといわれている。

◆ 絶滅危惧種としてのオウム

オウムのすべての種がワシントン条約(CITES、「絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約」)の保護下にあり、すべての捕獲された野生オウムの取引は違法である。

以下の種類のオウムはワシントン条約付属書Iに絶滅危惧状態 (Endangered) として掲げられ、保護されている。

・ シロビタイジオウム Cacatua goffini ()

・ フィリピンオウム Cacatua haematuropygia ()

・ オオバタン Cacatua moluccensis ()

・ コバタン Cacatua sulphurea ()

  ・コキサカオウム(コバタンの亜種) Cacatua sulphurea citrinocristata ()

・ ヤシオウム Probosciger aterrimus ()

これ以外のすべての種類のオウムはワシントン条約付属書IIに生存環境脆弱(vulnerable)として掲げられ、保護されている。

◆分類学と進化