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アメリカザリガニ Procambarus clarkii は、エビ目(十脚目)・ザリガニ下目・アメリカザリガニ科に分類されるザリガニの一種。学名は Scapulicambarus clarkii とされることもある。北アメリカ原産だが、日本を含む世界各地へ移入され、分布を広げた外来種である。

日本で「ザリガニ」といえば、本来は北日本に分布する固有種のザリガニ(ニホンザリガニ、ヤマトザリガニ) Cambaroides japonicus を指すが、昭和以降ではより身近になったアメリカザリガニの方を指すことが多い。

◆特徴

体長は8cmから12cmほどで稀に20cm近い個体もいる、体色は赤色か褐色である。体色が赤いことからマッカチンという別名もある。また、色素変異による青色や白色の個体もいる。

頭胸甲の上は"Y"の字で区切られている。5対の歩脚のうち、第1脚は大きな鋏脚になっていて、特にオスの鋏脚は大きく発達する。また、第2脚と第3脚にも小さなはさみがある。

平野部の水田、用水路、池など、水深が浅くて流れのゆるい泥底の環境に多く生息し、流れの速い川には生息しない。湿地に穴を掘って生息し、夜になると出歩いて餌を探す。冬は穴にひそんで冬眠する。

食性は雑食性で、藻類、水草、小魚、オタマジャクシ、水生昆虫、動物の死骸など何でも食べる。天敵はオオクチバス、ウシガエル、サギ類、イタチ、カメなどだが、餌が少ないと共食いもする。

繁殖期は夏で、交尾を終えたメスは直径2mmほどの大粒の卵を数百個産卵し、腹脚に抱えて保護する。卵は初めのうちは紫色をしているが、やがて褐色になる。孵化した子どもは体長4mmほどで、半透明の褐色だが、他の多くのエビ類と違って既に親と同じ形をしている。子どもは孵化後もしばらくはメスの腹脚につかまって過ごすが、最初のうちは餌をとらず、体内に蓄えた卵黄で成長する。体長8mmほどになると親から離れ、藻類や水垢、小動物を食べて大きくなり、2年後には体長6cmほどとなって繁殖を始める。寿命は5年ほどである。

水辺に生息する身近な水棲動物で、外敵に対しはさみで威嚇するなどの習性から子どもたちの水辺での良き遊び相手である。丈夫で飼育も簡単なので、学校などでもよく飼育されており、青色や白色の体色変異個体も観賞用に珍重される。なお日本では嗜好の違いからあまり食用とされないが、原産地の北アメリカでは食用に漁獲され地元の名物料理とされている。

一方、水田では畦に穴を開け、イネの根を食い荒らすとして嫌われる。また、アメリカザリガニが侵入し繁殖した水域では水草や小動物がことごとく食い尽くされ、残るのはアメリカザリガニだけという状況が発生することもある。

また、食べる餌に偏りがあったり、周囲の環境などによっては、体色が青や緑・橙等になったりするが、自然界でこのようなアメリカザリガニを見ることはあまり無い。

◆外来種としての経緯

アメリカザリガニは和名のとおり、ミシシッピ川流域を中心とした北アメリカ南東部を原産とする外来種である。

日本に移入されたのはで、ウシガエルの餌用として神奈川県鎌倉郡岩瀬の鎌倉食用蛙養殖場に20匹持ち込まれた。その後、養殖池から逃げ出した個体が1960年頃には九州まで分布域を広げた。日本では全国各地に分布するが、人の手によって日本に持ち込まれ分布を広げた動物だけに、分布地は都市近郊に点在する。

日本の他にはハワイ諸島、アフリカ東部などでも同じように分布を広げている。

◆別名

ザリガニ、エビガニ、マッカチン、マッカーサーなど。英名でも Red swamp crawfish(crayfish), Louisiana crawfish(crayfish) などの呼び名がある。

◆ザリガニ釣り

日本では、ザリガニ釣りは生息域各地のこどもの遊びとしてよく知られる。

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