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アステカとは1325年から1521年まで中米メキシコ中央部に栄えたメソアメリカ文明の王国。自らをメシカと称した。言語はナワトル語。

◆ 建国と繁栄

伝説によればアステカ族はアストランの地を出発してメキシコ中央高原をさまよい、1325年ウィツィロポチトリ神に啓示された、蛇をむさぼる鷲が石の上に生えたサボテンにとどまる地、テスココ湖畔に都市(テノチティトラン)を築いて定住した。

当初アステカは強力なアスカポツァルコ王国に朝貢してその庇護を受けていたが、1375年アカマピチトリはアスカポツァルコ王国の許可を得て国王に即位した。第4代イツコアトル国王のとき、アステカは王位継承問題に介入してアスカポツァルコ王国に勝利すると、テスココ・トラコパンと同盟して力を蓄え次々と周辺都市国家を征服していった。最盛期のアステカはメキシコ湾から太平洋沿岸にまでを領有し500万人以上の人民を支配した。首都テノチティトランの人口は数十万人に達し、当時、世界最大級の都市であった。中心部には神殿や宮殿が立ち並び市もたって大いに繁栄した。

◆ 社会構造

・ 階級社会

アステカでは多神教に基づいた神権政治が行われ、最高位の神官である国王を神官や貴族さらに軍人がこれを補佐した。支配者階級の下位に農民や職人さらに商人があって最下級に戦争捕虜や負債などのために身売りした奴隷が存在した。奴隷は自由身分に解放されることもあったが個人の所有物として相続の対象とされた。

・ 軍国主義

軍国主義国家であるアステカは戦士を大切にした。戦争功労者にはジャガーの戦士や鷲の戦士の称号や土地・屋敷を与えあるいは年金を給付してその功に報いた。ジャガーの戦士や鷲の戦士を中核とする強力な軍隊が征服戦争をくり返し諸国民に恐れられ、服属する国家から朝貢を受ける見返りに自治を与えて人民を間接統治した。諸国を旅する商人はスパイとして重宝され、敵情視察や反乱情報の収集に従事した。

・ 道路網整備と経済の発達

アステカは軍隊の迅速な移動を可能にするため道路網を整備し、一定区間に駅所を設けて管理したのでその周辺の治安が維持され、婦女子でさえ単独で国内を旅行することが可能であった。新来のスペイン人はこの整備された道路網と治安の良さに感心したという。

この道路網を通じて諸地域の産物がアステカに集まりその繁栄を支えた。テノチティトランの中心部では毎日市場が開かれたという。基本的な商業活動は物々交換であったが、カカオ豆が貨幣として流通し、カカオ豆3粒で七面鳥の卵1個、カカオ豆30粒で小型のウサギ1匹、カカオ豆500〜700粒で奴隷1人と交換できた。

・ 食料

高い生産性を誇るチナンパ農業から得られるとうもろこしや芋類・豆類などの農産物、リュウゼツランから醸造されるプルケ酒やタバコなどの嗜好品、専門の職人によって製作された質の高い陶製品やさまざまな日用品が、市場で売買されていた。

・ 文化

アステカ文明は、先に興ったオルメカ・テオティワカン・マヤ・トルテカ文明を継承し、土木・建築・製陶・工芸に優れていた。精密な天体観測によって現代に引けを取らない精巧な暦を持っていた。同時期に隆盛を極めたインカ帝国とは間接交流があったのではないかと推定されているが、直接交流の実態は解明されていない。

◆ 人身御供

アステカ社会を語る上で特筆すべきことは人身御供の神事である。人身御供は世界各地で普遍的に存在した儀式であるが、アステカのそれは他と比べて特異であった。メソアメリカでは太陽は消滅するという終末信仰が普及していて、人間の新鮮な心臓を神に奉げることで太陽の消滅を先延ばしすることが可能になると信じられていた。そのため人々は日常的に人身御供を行い生贄になった者の心臓を神に捧げた。また人々は神々に雨乞いや豊穣を祈願する際にも、人身御供の神事を行った。アステカは多くの生贄を必要としたので、生贄を確保するために戦争することもあった。

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