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|亜目 = イヌ亜目

|下目 = クマ下目

|小目 = クマ小目

|上科 = アザラシ上科(鰭脚類)

|科 = アシカ科

|学名 = Otariidae

|下位分類名 = 属

|下位分類 =

・ アシカ属

・ オーストラリアアシカ属

・ オタリア属

・ キタオットセイ属

・ トド属

・ ニュージーランドアシカ属

・ ミナミオットセイ属

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アシカ科は、鰭脚類に含まれる海生哺乳類の3つの科の1つである。アシカ、オットセイ、トド、オタリアなどを含む。

◆ 生態

アシカ科のどの種も、繁殖期にはハレムを形成する。ハレムでは、ハレム・マスターあるいはビーチ・マスターとよばれる1頭のオスが、複数のメスを縄張りに囲い込んでいる。ハレム・マスターになれなかった「あぶれオス」はハレム周辺に群れをつくり、ときにはハレムのメスを誘拐することもある。魚を主食としているが、ときに地域的には学習によりペンギンなどを襲って食すこともある。

知能は高く、飼い慣らすと人間に非常に懐き簡単な芸を覚える事が出来る。後述の様に動物園や水族館で行われる『アシカのショー』は来園者に非常に人気がある。

ただし野生の場合、不意に近づくと驚いて人間を襲う恐れがあるので危険である。

◆ アザラシ科との違い

現生の鰭脚類は、アシカ科・アザラシ科(アザラシ)・セイウチ科(セイウチ)の3科に分かれる。オットセイ、トド、オタリアは、いずれもアシカ科に含まれる。

アシカ科は、一見アザラシ科と似ているが、いくつか明確な相違点が見られる。形態的な特徴を知っていれば、アシカ科とアザラシ科の区別は容易である。

◇ 遊泳・歩行

アシカ科は後ろのひれを前に向けて歩行に役立てることができる。一方、アザラシ科は後ろのひれ(後肢)を前に向けることができず、陸上では体をうねらせて前進するしかない。だからアザラシ科は、アシカ科のように上体を高く起こすことはなく、常に腹ばいに伏した状態で前進する。

水中での遊泳方法が大きく異なる。アシカ科は前脚が発達しており、左右の前脚を同調させて鳥が羽ばたくような動作で推進力を得る。この遊泳法では前脚が一種の翼として機能しており、前脚を振り下ろすときに翼面に揚力が発生して前方に引っ張る力が生じ、これによってアシカの体は水中を前進する。このアシカ類の遊泳方法は、ペンギンやウミガメなどと基本的に同じである。一方、アザラシは後脚が発達しており、左右の後脚を交互に左右に煽って、あたかも魚類の尾びれのように用いて推進力を得る。

この遊泳方法に見られる形態の相違は、陸上での移動方法および歩行能力の違いにも現れている。アシカ科は強靭で長い前脚と前方に曲げることが可能な後脚とを用いて、身体を地面から持ち上げた状態で、比較的上手に陸上移動を行うことが可能である。

一方、アザラシ科の前脚は身体を支えて持ち上げる程には長くはなく、後ろ鰭(後脚)を前方に曲げることもできず、陸上では前脚で這いずるようにして移動することしかできない。

◇ 耳介

アシカ科には耳介(耳たぶ)がある。一方、アザラシ科には耳介がなく、耳孔が開いているだけである。

ただし、アシカ科の耳介も陸棲獣に比べれば小さく、通常は体にそって伏せられているので、あまり目立つものではない。

◆ 分類

◇ 海生哺乳類の中での位置づけ

海生の哺乳類には、それぞれ独立に進化してきた大きな3つの現生グループがある。すなわち、クジラ類(かつてのクジラ目)、ジュゴン目(海牛)、そして鰭脚類(= ネコ目アザラシ上科)である。このほかに、孤立した種としてラッコやホッキョクグマ、すでに絶滅したごく小さなグループとして、束柱目がある。いずれも陸生の哺乳類から、水中の生活に再適応する形で分化した。

これらの海生哺乳類のうちで最大のグループは、現生、化石種を含めて見た場合でも、クジラ類に属するクジラやイルカの仲間であり、当初の生息場所である沿岸部から外洋への進出を果たしたこの動物群は、個体数の上でも、海の哺乳類の大部分を占めている。

なお、ジュゴンやマナティは、鰭脚類とは別の海生哺乳類のグループであるジュゴン目に属する。これらは海生哺乳類としては唯一、草食(海藻食)の動物群である。イルカはさらに別のグループであるクジラ類に属する。ラッコやカワウソは、裂脚類のイタチ科カワウソ亜科、ビーバーやヌートリア、カピバラはネズミ目(齧歯類)の動物であり、いずれも、アシカやアザラシの仲間とは、系統的に特に近縁ではない。

◇ 上位分類

アシカやアザラシのグループである鰭脚類は、「目」ではなく「上科」の階層(アザラシ上科)としてとらえられている。鰭脚類の上位グループである「食肉目(ネコ目)」は、陸生肉食動物のグループである「裂脚類(現ネコ亜目及びイヌ亜目の陸生群)」と、そこから分化した海生肉食動物(主に魚食)のグループである鰭脚類とをまとめたものである。

鰭脚類は、アシカ科・アザラシ科・セイウチ科の3つに分けられる。

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