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アクセントとは、きわだって聞こえたり見えたりする部分のこと。

音声学でアクセントは単語の音節またはモーラの間で強弱、高低などを変えて発音される現象のことをさす。各言語で単語ごとに決まっている強弱や高低に関する法則性をもっている。音の強弱による強勢アクセント(ストレスアクセント)と音の高低による高低アクセント(ピッチアクセント)に分けられる。なお、日本語において文末や文の区切れ目の直前の1音節内部での高低の変化はイントネーションという。アクセントが単語ごとに決まっているのに対し、イントネーションは場合によって変化して平叙文・疑問文の区別などを表す。

◆ アクセントの種類

◇ 強勢アクセント

英語では、音節を強く(この場合の強いとは音量が大きいだけでなく、母音が長い(長母音かどうかではない)、ピッチが高いなどもかかわってくる)読むか弱く読むかという強弱アクセント (stress accent) である。例えば、subject という単語では、「題名」などの意味をもつ名詞の場合は最初の sub- を強く発音する。また、「服従させる」という動詞の場合には -ject の方を強く発音する。そして、英語では強勢を持つ破裂音は帯気する。

◇ 高低アクセント

高低アクセント (pitch accent) によって語の意味を区別する言語の代表例は日本語である。日本語では語内の音の高低(ピッチ)の位置的な違いによって語の意味が区別されている。ギリシャ語のように、古代には高低アクセントであったが強勢アクセントに変化した言語もある。

◇ 声調

中国語では、四声と呼ばれ、一つの音節内に4種類の音の高低の違いがある。これを声調(トーン)という(詳しくは、声調を参照)。声調も広義では高低アクセントの中に含まれるが、単語内での音の際だつ場所ではなく、高低の違いのパターンに視点が置かれるため、高低アクセントとは区別される。中国語(北京語)は声調を基本にしつつ強勢も用いている言語であり、逆にスウェーデン語は強勢を基本にしつつ声調(単語全体でのパターンを識別する「単語声調」)も用いた言語である。

日本でも関西弁や一部の九州方言、伊予弁、讃岐弁などは声調が使われている。

◇ 長短アクセント

長短アクセントを単独で使う言語は少ないが、少なからぬ言語で副次的に併用される。イタリア語やロシア語は高低アクセント、ドイツ語は強勢アクセントが主だが、アクセントのある音節は長くなり、長短アクセントが併用されている。

◆ アクセントによる弁別

アクセントが単語の弁別に用いられる例は多くの言語にあり、日本語も「橋・箸・端」でわかるようにこの部類に入る。しかし中国語のような単音節語根をもつ声調言語(声調なしではコミュニケーション不可能)に比べると少ない。

さらにアクセント変化が文法的な意義をもつ例も見られる。例えば英語では、presentのように同じ単語で名詞・形容詞は前半に、動詞は後半にアクセントのある例が多数ある。またインド・ヨーロッパ語で文法的な語形変化に伴ってアクセントが移動する例も多い。

フランス語は強勢アクセントを持つが、アクセントによる単語の弁別は全くない(アクセント符号を使うが、これはアクセントを表現するものではない)。

◆ 日本語のアクセント

日本語のアクセントは高低アクセントである。アクセントの表記法は辞書によってまちまちであるが、代表的なアクセント辞典では「-」と「¬」で表記する。

方言によってアクセントも変わる。代表的な2つの系統は東京式アクセントと京阪式アクセントである。古くは日本語のアクセントは京阪式アクセントのみであり、その他のアクセントは京阪式が変化して成立したという説(金田一春彦など)がある。

◇ 東京式アクセント

東京式アクセントは日本でもっとも広く話されているアクセントで、北海道、東北地方北部、関東地方西部、甲信越地方、東海地方、丹後半島〜鳥取県東部、山陽地方、九州地方東部などに分布する。

◇ 京阪式アクセント

京阪式アクセントは京都市を中心に話されているアクセントで、近畿地方の大部分、四国地方の大部分、北陸地方の一部などに分布する。また京阪式アクセントの亜種が北陸地方の大部分、佐渡島、紀伊半島南東端、香川県、岡山県の瀬戸内沿岸などに分布し、垂井式アクセントと呼ばれている。

◇ 両アクセントの境目

東京式アクセントと京阪式アクセントの地域の境目は厳密に特定できないが、それぞれのアクセントにかなり似ているものや変種が存在する。近年ではテレビなどの影響で京阪式アクセントを使用する地域でも東京式アクセントに移行している地域が出てきており、垂井式アクセントの地域ではとりわけ顕著になってきている。

◇ その他のアクセント

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