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サー・アイザック・ニュートン(, ユリウス暦:1642年12月25日 - 1727年3月20日、グレゴリオ暦:1643年1月4日 - 1727年3月31日ニュートンの生きていた時代のヨーロッパでは主に、グレゴリオ暦が使われ始めていたが、当時のイングランドおよびヨーロッパの北部、東部ではユリウス暦が使われていた。イングランドでの誕生日は1642年のクリスマスになるが、同じ日がグレゴリオ暦では1643年1月4日となる。二つの暦での日付の差は、ニュートンが死んだときには11日にも及んでいた。さらに1752年にイギリスがグレゴリオ暦に移行した際には、を新年開始の日とした。)はイングランドの科学者。(古典)力学を確立し近代物理学の祖となる。また数学において極めて大きな業績を残した。古典力学は自然科学・工学・技術の分野の基礎となるもので近代科学文明の設立に与えたその影響は計り知れない。1978年から1988年にかけて用いられた1UKポンド紙幣に肖像が登場している。

◆ 生涯

ニュートンは1642年にイングランドの東海岸に位置するリンカーンシャー州ウールスソープ-カールスターワースに生まれた。父方の一家は当時のイングランドで勃興しつつあった知識階級に属する者が多く、薬剤師、医師、牧師などを輩出している。村の郷士であった同名の父は37歳の時に近郊の農家の娘と結婚したが、ニュートンが生まれる3ヶ月前に死去した。後にニュートンの義父となる人物はこの父が粗野な変人であったと述べている。母ハナ・アスキューは3年後に付近の牧師バーナバス・スミスと再婚し、ニュートンは祖母のもとで養育される事になった。体が小さく内向的で目立たぬ子であったニュートンは友人たちのからかいの的であったが、あるとき自分をいじめた少年と喧嘩をしそれに勝つことが出来たことをきっかけに自分に対する自信をもつようになったとされる

。

ニュートンの才能に気がついた親類の援助によって、1655年に彼はグランサムのグラマースクールに入学した。ここでもニュートンは自省的な生活を送り、薬草の収集、水車、日時計、水時計の制作などを行っている。ニュートンは再婚相手の死によってウールスソープへと戻った母の希望により、グランサム・スクールを一時退学した。家では農場の手伝いをして過ごしたが、父方の親戚からの説得によって二年後には学校へと復学した。グランサム時代に下宿していた薬局の養女であるミス・ストーリーとは後に至るまで親密な交際と金銭的な援助を続けていた。法的には終生独身であった。

1661年に叔父であるウィリアム・アスキューが学んでいたケンブリッジ大学トリニティー・カレッジに入学した。当時大学での講義はアリストテレスの学説に基づいていたが、ニュートンはデカルトやガリレオ、コペルニクス、ケプラーといった物理学者の著書を好んで学んだ。ケンブリッジにおいて1663年に開設されたルーカス数学講座の初代教授に就任したアイザック・バローはニュートンの才能を高く評価し、多大な庇護を与えている。バローは時間、空間の絶対性を重要視するプラトン主義を奉じた数学者であり、ニュートンの思想にも大きな影響を与えた。バローにより1664年にニュートンは正式なスコラーに取り立てられ、さらに翌年には学位を授与されている。彼との出会いによってニュートンの才能は開花し、1665年に二項定理を発見、さらに微分および微分積分学へと発展することになった。

学位を取得した頃にロンドンではペストが大流行しており、この影響でケンブリッジ大学も閉鎖された。故郷のウールスソープへと戻ったニュートンは、その後2年間この地で微分積分学と光学、万有引力などの研究に没頭した。この一年半ほどの間にニュートンは彼の主要な業績を発見および証明しており、この期間は「創造的休暇」とも称されている。

リンゴの木からリンゴが落ちるのを見て万有引力を思いついた、という有名な伝記があるが、これはニュートンの家の窓からリンゴの木が見えることから作られた話である。しかしこれは以後のニュートンを知る人が、彼が如何に日常に起きることに関心を持ち、そこから理論への着想を得ていたかという彼の賢さを表すものとして作られたのだと言われている。例えば同時代の作家ウィリアム・ストゥークリの書いた Memoirs of Sir Isaac Newton's Life に1726年4月15日にニュートンと会話したことについて述べられている。

: "when formerly, the notion of gravitation came into his mind. It was occasioned by the fall of an apple, as he sat in contemplative mood. Why should that apple always descend perpendicularly to the ground, thought he to himself. Why should it not go sideways or upwards, but constantly to the earth's centre."

また、後にヴォルテールは彼のエッセイ Essay on Epic Poetry (1727)のなかで彼がニュートンの姪に聞いた話として「アイザック・ニュートンは庭仕事をしている際に、リンゴの木からリンゴが落ちるのを見て、彼の重力に関する最初の発想を得た」と言う逸話を紹介しているが、真偽の程は明らかではない。リンゴの木ではなくトイレで気づいた説がある。

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