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ため池(ためいけ、溜池、溜め池)とは、主に農業(灌漑)用水を確保するために水を貯え、取水設備を備えた人工の池のこと。その目的のために新設したり、天然の池沼を改築した池を指す。

日本では全国的に見られるもので、の時点では21万ヶ所以上を数える。中部地方から四国地方、山陽地方にかけて多いが、雨が少ない瀬戸内海周辺には特に多く、数においては近畿地方と中国、四国地方で全国の70パーセントほどを占める。

◆ 概要

水を貯えておき、必要な時に耕作地へ送水することで、季節ごとの水量の変化や旱魃などの気象変動による影響を抑え、農作物を安定して栽培することができるようにする。例えば、水を使わない冬季に川の水を取り入れ貯えておけば、春先や初夏といった水が必要になるときに耕作地へ供給することができる。梅雨時の河川は平常時を上回る水量となることがあるが、この時の余分な水も貯えておけば、盛夏時の渇水の危険性を減らすことができる。

池を囲む堤防の高さを上げて貯水量を増やしたり、崩壊を防ぐため整備工事を施すなど、機能改善を施した池もある。また、飲み水など生活用水としての貯水池として、また河川増水時の調整池としての役割も有しているとしてその価値が見直されている。多種多様な生物が生息する池もあり、周辺を含めた豊かな自然環境も注目されている。

広いため池の場合、ウインドサーフィンやボート、カヌー、ジェットスキーなどを使った娯楽場所として使われているところもある。また、灌漑の役目を終えても池として残され、噴水や遊具の整備を行い親水の公園として公開されているところもある。また、ヘラブナ、コイ、ブラックバスなどを釣る人でにぎわっているため池も多い。

◆ 構造

堤を用いて水を貯えているが、必要な時に耕作地へ水を送り出せるよう取水施設がある。

ため池が作られた初期のころは樋管(ひかん)と呼ばれる管が堤を貫通して外に通じており、栓を外すことで水を池の外へ流せるようになっていた。やがて池の底から立ち上がる立樋(たてひ、竪樋)と、その下から堤を通り外に通じる底樋(そこひ)の組み合わせが用いられるようになる。立樋にはいくつかの高さに栓が複数設けられ、水位の低下に伴って適切な高さの栓を開け、水を流せるようになっている。立樋は垂直に立ち上がっているものと、堤の斜面に沿って作られるものがある。

台風などによる増水時に堤が破壊されないよう、堤の一部を低くして許容量以上の水を早めに出す洪水吐(こうずいばけ、こうずいばき)もしくは余水吐(よすいばき)と呼ばれる施設も作られる。英語でオーバーフローと呼ばれることも多い。

◆ 形態

ため池は谷池と皿池という二種類に大きく分けることができる。両者は場所や築造方法が違うほか、水質や生息する動植物に違いが現れてくる。

; 谷池

: 谷の下流側に堤を作り、川をせき止めるようにして作られた池。山間部に多く作られている。土を主体とする堰(せき)、いわゆるアースダムによって貯水されるが、堰堤の高さが15.0m以上となると、河川法上におけるダムとして定義される。このため、日本におけるアースダムの多くは農業用のため池として建設されている。

: 池の水質は生活廃水の混入が少ないため貧栄養で、酸性を示すことが多い。谷池から流された水は、平地の皿池に分配して貯え、そこから農耕地に分配するという方法が取られる。福島県相馬地方のため池はこのタイプが多い。山池と称されることもある。

; 皿池

: 堤で周りを囲み、底を掘り下げて作られた池。平野部に多く作られており、川や谷池、もしくは他の皿池から用水路を経て引かれてきた水を貯えている。人間の生活範囲に近いところに立地し、生活廃水や農耕地から用水路に入り込んだ肥料などが混入することにより、水質が富栄養化する傾向にある。讃岐平野のため池はこのタイプが多い。

◆ 日本での歴史

日本の場合、年間降水量は多いものの季節や地域によって違いがあるほか、急な地形と短い川により水はすぐに海へ流れ出てしまう。そのために水を貯えておき必要なときに使えるよう、ため池が発達してきたとされる。

古代では古墳の築造とともに池溝の開穿などの大規模な土木事業がおこなわれているが、とくに池の開穿は国家的事業として行われ、古代の農事振興に重要な役割をもっていたことが知られている。日本書紀には崇神朝に「狭山に池構を開」らせて依網池、刈坂池、反折池を、応神朝に韓国池を、垂仁朝には高石池、茅淳池、狭城池を、仁徳朝には茨田堤・栗隈大溝・和珥池・横野堤を、履中朝には磐余池などを造るなどの多くの築堤記事が載せてられている。このほか風土記などでも摂津昆陽池、肥前土歯池、豊前の三角(薦)池などの存在が記録されている。履中天皇は磐余市磯池に両枝船を桜の時期に浮かべて遊宴しているという記事も見られる。古事記では垂仁天皇の子、印色(いにしき)の入日子の命により、血沼の池・日下の高津の池とともに作られたとされる。

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